Ох, слава Крону, я закончил наконец-то этот черновик! Спасибо всем, кто, по крайней мере, не мешал мне на этом пути. Ещё предстоит переварить написанное и долго и муторно редактировать, прежде чем я его опубликую где-нибудь, но самая тяжёлая часть работы сделана.
Так что вот он, эпик конклюжен. Это будет самая длинная глава, но она последняя. Приятного чтения!
« Назад
Большая часть войск повстанцев состояла из легких титанов. Впрочем, это было им на руку, тяжёлые могли не пройти по льду. План Балгора выглядел осуществимым: между ними и стеной не было других преград, кроме замёрзшего канала, артиллерия не покрывала эту территорию, а лёгкая метель, начавшаяся утром, прикрывала продвижение титанов.
Лёд угрожающе заскрипел под ногами титанов, но выдержал. Первая колонна в составе десяти машин благополучно пересекла канал. Затем и вторая. Когда третья колонна, в составе которой были и средние машины, вступила на лёд, он вдруг растрескался. Но это произошло не от тяжести - под слоем льда притаились рейские "Пираньи", которые начали утаскивать неприспособленных титанов под воду. Маркус предусмотрел подобную атаку и приготовился к ней.
Следом за этим, часть городской стены обрушилась и через неё прошли десятки мелких "Чертей" и два чудовищных "Джаггернаута", сметавшие всё на своём пути. Первые колонны войск повстанцев оказались в ловушке: отступать было некуда, а впереди стояли тяжёлые титаны.
Балгор немедленно вызвал поддержку крейсера Альвариэл, но тут из-за города вынырнул флагманский крейсер Маркуса, на который аркадианские техники уже успели установить тефийское вооружение. Крейсер забросал бомбами всех, кто не успел перейти канал, а затем атаковал крейсер Альвариэл. Тяжёлых потерь удалось избежать лишь благодаря метели и плохой видимости.
Капитан Балгор предложил отступление. Поколебавшись, Деррик отдал приказ войскам отступать. Всё же их задачей было лишь потянуть время.
* * *
Небольшой отряд в составе Зандера, Аластера, лейтенанта Ротимона и нескольких тефийских бойцов по подземному туннелю и канализации проник во дворец. Они оказались в знакомой Аластеру комнате, в которой он прятался, когда шпионил за королём. Но дверь оказалась замурована.
- Я рассчитывал на это, - сказал Аластер. - Не найдя потайной выход, который был заблокирован с этой стороны, они просто замуровали комнату. Это хорошо. Значит, они не будут ждать атаки с этой стороны.
Он принёс с собой целую сумку высокотехнологичного аркадианского оборудования. Просканировав стены, он нашёл наиболее хрупкую. Пластиковая взрывчатка помогла создать проход в соседнюю комнату, через неё отряд попал в коридоры дворца.
И здесь их ожидала засада.
* * *
Первая волна наступления была разбита. Войско повстанцев отбросили к лесу, а крейсер Альвариэл получил серьёзные повреждения и шёл на аварийную посадку.
Тогда Диона посмотрела на самоходный экипаж, на котором королевскую семью раньше возили по улицам города по праздникам. На него поставили дополнительные листы брони, превратив его в бронетранспортёр.
- Можно это снять? - спросила она ближайшего солдата.
- Но зачем? - удивился солдат.
- Не спрашивайте. Просто снимите.
Техники выполнили веление Дионы, срезав броню. Поднявшись на площадку, она приказала везти её к городским воротам. Несмотря на все уговоры, что там идёт бой и это сущее самоубийство, Диона настояла на своём. Один из техников в закрытом шлеме запрыгнул в водительское кресло и повёз принцессу к воротам.
Как только экипаж выехал в поле, стрельба и взрывы прекратились. Гигантские машины поворачивали свои головы и торсы в сторону маленького экипажа, на котором стояла маленькая девушка. Диона вскинула руки к небу в беззвучной молитве Крону, хотя планета-гигант находилась за горизонтом. Один выстрел мог бы разорвать экипаж в клочья, но с обеих сторон несколько раз прозвучал приказ не открывать огня. Диону пропустили к воротам. Перед ними стояли два "Джаггернаута" - титаны, чья стопа была почти вдвое больше экипажа Дионы. Она громко произнесла:
- Мы сдаёмся! Отведите меня к Маркусу!
После долгого и томительного ожидания, во время которого, казалось, даже ветер замолчал, ворота со скрипом открылись, и Диону впустили в город. Правда, Верманиум теперь с натяжкой можно было считать городом. Некогда прекрасная столица превратилась в руины. Полуразрушенные дома были засыпаны пеплом. Снег, смешиваясь с ним, превращался в серую грязь. На улицах, вымощенных булыжником, зияли огромные кратеры от взрывов. Они проехали по опустевшим, разорённым улицам ко дворцу. Дворец выглядел так, будто его верхушку срезали наискосок каким-то гигантским лезвием. Стена наполовину обрушилась. Все деревья и кустарники в саду сгорели, а каналы высохли. Диона невольно вспомнила свой кошмар.
* * *
В потолке тронной залы зияла заметная дыра. Вдоль стены сидели пленённые лазутчики, четверо аркадианских стражей направляли на них винтовки и переминались с ноги на ногу от холода. На троне сидел Маркус, подперев рукой голову. Его худое, морщинистое лицо не выражало ни гнева, ни радости, лишь усталость. Диона и её водитель подошли к трону, и принцесса опустилась на одно колено.
- Я пришла, чтобы обсудить условия капитуляции.
- Капитуляции? - усмехнулся Маркус.
- Да. Я признаю поражение. Отныне вы - единственный бесспорный правитель Тефии и Реи.
Водитель принцессы встал по правую руку от трона, снял шлем и отбросил его в сторону. Они увидели шрам, который тяжело было спутать с другим.
- Гин! - воскликнул Аластер. - Но я же видел, как ты погиб!
- А видел ли? Ты здесь не единственный мастер иллюзий, Аластер с Драко, - ухмыльнулся Гин. - Ты должен понимать, что от действий аркадианцев пострадал не только я. Сотни людей лишились своих семей, и найти среди них одного, который совершит смертельный трюк, было проще простого. После Ольденбурга я осознал кое-что: идеальное убийство - это когда ты спланировал, но совершил его чужими руками. Это то, что всю известную историю делали наши правители. Они никогда не убивали сами - они лишь планировали и отдавали приказы, поэтому обвинить их в чём-либо - невозможно.
Уголок рта Маркуса дёрнулся не то в гневе, не то в одобрении.
- Всё это время вы думали, что Маркус меня отправил на смерть, - продолжил Гин. - Но это была моя идея. Я водил вас всех за нос, чтобы привести в итоге сюда.
- Блефуешь, засранец! - огрызнулся Ротимон.
Маркус тяжело поднялся с трона и махнул своим людям. Те без промедления покинули помещение.
- О борьбе за власть не было и речи. Меня не интересует капитуляция - только полное уничтожение всяческого сопротивления.
- Довольно, Маркус! - воскликнула Диона. - Останови бессмысленное кровопролитие! Давай поговорим обо всём как цивилизованные люди.
- Бессмысленное кровопролитие? Ха! Не ты ли сама отдала приказ сжечь Верманиум, королева?
Ротимон и Зандер подняли взгляд на Диону.
- Это правда?
Диона попыталась не обращать на них внимания.
- Ты знаешь, что я действовала не по своей воле.
- Ну, тогда и я действую не по своей! - Маркус опустил свой воротник и продемонстрировал всем след от инъекции в шею.
- Как давно? - спросил Аластер.
- Девять месяцев и четырнадцать дней.
- Но это невозможно!
- Тем не менее, это так, - он снова поднял воротник. - Цивилизованные люди, ты говоришь? Цивилизованные люди! Пойдём со мной, я покажу тебе цивилизованных людей. И вы тоже, тефийцы, - бросил он Зандеру и его товарищам. - Узнаете, что ваши короли от вас скрывали.
Подойдя к стене, он надавил на камень, в результате чего открылся потайной ход за троном. В узком проходе лестница спускалась далеко вниз. По мере погружения в темноту, каменные стены сменялись металлическими, а тусклый огонь факелов сменялся на мягкое свечение полупроводниковых лампочек. Они остановились перед массивной металлической дверью в помещении, очень похожем на коридор аркадианского крейсера. Маркус подошёл к панели возле двери и ввёл комбинацию. Створки двери медленно поползли в стороны.
- Это корабль колонистов, - произнёс Аластер.
- Его часть, - поправил Маркус. - Такой же есть под Аргониумом. Не знаю, что тебя так удивляет.
- Я считал, технологии были с годами утеряны! Поэтому они живут в средневековье.
Они прошли в большую комнату, похожую на зал совещаний. Посередине стоял большой круглый стол, а вдоль стен призрачно мерцали голографические изображения планов корабля и его основных систем.
- Технологии не были утеряны - они были спрятаны. Больше скажу, для того века это был самый технологически продвинутый корабль с импульсным двигателем.
Аластер подошёл к изображению, на котором можно было видеть двигатели.
- Не может быть! Они МОГЛИ улететь?!
- Но не сделали этого. Как думаешь, почему?
Маркус вытащил из кармана кристалл памяти и вставил его в предназначенную нишу. Над столом появился уменьшенный в масштабе Крон, который затем сдвинулся в сторону, чтобы показать Тефию и Рею на его орбите.
- Две планеты, пригодные для жизни, на которых полным-полно ресурсов. Если помнишь уроки истории, Федерация при Бартосе испытывала глубокий кризис. Экстенсивная колонизация предназначалась для поиска новых ресурсов.
Изображение Тефии и Реи сменилось на пейзаж с поверхности Тефии, на который высадился первый корабль колонистов. Они начинали возводить первые дома и стену вокруг корабля, защищавшую от ветров и диких животных.
- Эти люди убежали от смуты, пришли в новый, прекрасный мир, где не было политики и пропаганды, не было правил и предрассудков. Это был рай, Земля Обетованная. Капитаны были выбраны условными вождями, под их руководством разными делами занимался совет, собранный из старших офицеров. А Крон был назван местным богом, подарившим им этот райский уголок. Но не люди создают богов - боги создают людей, ибо в тот момент, когда человек обращается к богу, перестаёт он ассоциировать себя с животным и начинает стремиться к высшему идеалу.
Над столом появился алый пейзаж Реи и растущий город, уже напоминающий чертами современный Аргониум.
- Колонисты выстроили вокруг кораблей города и жили припеваючи. До тех пор, пока не начали копать. И не нашли иридий. Один из самых редких и ценных металлов во Вселенной - здесь его, как угля на Драко - тонны! Мы его считаем граммами, а здесь из неочищенной иридиевой руды делают ложки.
- Постой, но он же очень твёрдый, - возмутился Аластер. - Как они его здесь обрабатывали?
- В доменной печи, разумеется, - пожал плечами Маркус. - А секрет получения энергии, необходимой для расплавления иридия, хранится на Рее. Радиоактивный минерал, который они здесь называют гипериум, на самом деле тоже изотоп иридия с примесью родия, - удивительным образом стабильный источник энергии. Совместив эти два вещества и некоторые современные технологии, колонисты создали себе в помощь роботов - титанов.
Иридиевая руда кружилась над столом в безумном танце с блестящим голубоватым кристаллом гипериума, затем они слились вместе, словно половые клетки, из которых начал расти эмбрион, постепенно приобретающий форму человека.
- Что же пошло не так?
- Первые лет десять колонисты Тефии и Реи обменивались ресурсами и строили свои города. Как только жизнь на одной из планет устаканилась, один из капитанов решил поднять цену. Второму это, естественно, не понравилось. Архивы умалчивают о том, кто начал конфликт. Возможно, оба одновременно. Суть в том, что два экипажа, обучавшиеся всю свою жизнь военной дисциплине и тактике, приступили к тому, что умели лучше всего - они начали воевать. Сперва это была просто гонка технологий, запугивание, показательные выступления - невинные военные игрища. Но вскоре дело дошло до интервенции. Рейцы ударили первыми, но тефийцы были готовы. Отразив рейский десант и разбив их титанов, тефийцы построили свои корабли и отправились на Рею. Там их встретила армия, в десятки раз превышавшая численностью. Война в итоге закончилась ничьей, ресурсы обеих сторон истощились, почти все титаны были разбиты. И тогда капитаны договорились обмениваться ресурсами по результатам потерь: кто больше титанов противника уничтожит, тот выгоднее продаёт свой ресурс. Каждый цикл Крона, а это примерно три с половиной стандартных года, объявлялось перемирие, и подсчитывались потери. Если в армиях оставались титаны - война продолжалась.
Изображения разрывающих друг друга на части титанов постепенно поблекли и растворились в сумраке комнаты для совещаний. Маркус вытащил из кобуры свой пистолет и повернулся к стене. Перед ним планы корабля сменились на портреты тефийских королей.
- Мы ведь не сделали ничего нового, Аластер. Мы повторили ошибки наших далёких предков, как повторят их наши потомки, что придут после нас. Алчность пожрала нас и повернула против своих же братьев и сестёр. Пусть лучше меня запомнят тем, кто разорвал этот порочный круг. Да будет Крон Великий мне судьёй!
Он приставил себе пистолет к подбородку и надавил на крючок.
* * *
Это была самая тяжёлая зима в истории Тефии. Не только она была самой холодной зимой в истории, но и самой затяжной. Тысячи тефийцев могли бы погибнуть, если бы не гуманитарная помощь аркадийцев, которые могли перевозить грузы между Тефией и Реей, не пользуясь Вратами.
Великий Голубой город пал. С тяжёлым сердцем новый король Тефии Деррик приказал переносить остатки столицы к южному заливу, и там, где высадились на берег объединённые силы Тефии, Реи и Аркадии, заложить новый город, который будет называться Аркадиум.
На могиле отца он поклялся править мудро и справедливо, но в глубине души он всё ещё желал занять оба трона.
* * *
Не дожидаясь весны, король Кендрис прилетел на Тефию на аркадианском крейсере. Это был первый за сотни циклов случай, когда действующий король посещал чужую планету. В новом дворце Аркадиума его встретила Альвариэл.
- Как Ваша сестра?
- Чудесно, спасибо, - король поклонился. - Она поправляется благодаря вашим лекарям. Вашим НАСТОЯЩИМ лекарям.
- Я ещё раз приношу свои извинения за все причинённые Вам и Вашему народу страдания, - Альвариэл поклонилась в ответ.
- Не стоит. Я привёз ростки дерева Доджи, которое растёт только на Рее, как знак нового, общего мира.
- Замечательно. Я надеюсь, они здесь приживутся.
В помещение зашла Диона.
- А, вот и Вы, Ваше Величество! - король поклонился и ей.
- Прошу, Ваше Величество, не стоит меня так называть, - Диона подняла ладонь. - Я уступила трон его законному владельцу.
- И правда, - улыбнулся Кендрис. - Вас скоро станут называть Ваше Императорское Величество. Я тут посовещался с тефийскими советниками, и мы предварительно одобрили коронацию Дионы. Почти единогласно. Она станет первой Великой Императрицей Крона!
Диона при этом побледнела и зашаталась. Кендрис поспешил подхватить её под руку и усадить на стул.
- Поздравляю, - сказала Альвариэл.
- Деррик никогда не согласится с этим, - вздохнула Диона.
- Вы не поверите, но Ваш брат одним из первых подписал указ, - ответила Альвариэл.
- Для вас тоже приготовлена роль, - сказал ей Кендрис.
- Да, мне уже сообщили.
- И что вы думаете по этому поводу?
- Я согласна. Пожалуй, это лучший способ исправить нанесённый нами ущерб.
- О чём речь, дядя... Ваше Величество? - поинтересовалась Диона.
- Я стану первым официальным послом Федерации Аркадии на Тефии и Рее, - сообщила Альвариэл. - Это значит, что я буду Вашим ближайшим помощником, Ваше Императорское Величество.
- Ну, несколько десятков авоков вы проведёте в зале заседаний за обсуждением мелких дурацких поправок к вашим новым должностям, - улыбнулся Кендрис.
- Прежде всего, нам надо будет получить согласие Федерации, но, думаю, с этим не будет проблем.
- Должности ведь будут формальными, не так ли? - заметила Диона. - Система Крона войдёт в состав Федерации, и сюда пришлют губернатора, которому мы будем подчиняться.
- И да, и нет. Мы будем добиваться суверенитета.
- А сможем?
Кендрис положил ей ладонь на плечо и сказал:
- Время покажет, а Крон поможет.
* * *
Не успел ещё сойти весь снег, как тефийцы уже устроили пышные гуляния, совпавшие с праздником весны. Народную любимицу Диону нарекли Великой Императрицей, а сцену рукопожатия короля Тефии Деррика и короля Реи Кендриса рисовали едва ли не на каждой стене Аркадиума и даже хотели поставить им памятник. Первым указом Великая Императрица упразднила Межмировые Войны и установила запрет на создание и использование боевых титанов.
И громче всего гуляли в новом особняке семьи Квинт, где состоялась первая за всю известную историю системы Крона свадьба тефийца и рейки. Хотя поколениями людям вбивали в головы, что жители соседней планеты - их жестокие и вероломные враги, было много таких, кто в это не верил и кто хотел покончить с бесконечными войнами. Брак Зандера и Селины доказывал им, что единство возможно и даже необходимо.
Сквозь толпу гостей продиралась высокая женщина в походном плаще и с большой наплечной сумкой. За ней бежала контрастно низкая и тощая девочка в плаще с капюшоном, так же снаряжённая для похода. Пара вышла к жениху и невесте, и те сразу узнали их.
- Привет! - Зандер помахал Кире рукой. - А вы куда это собрались? Не останетесь на праздник?
- Боюсь, что нет, - покачала головой Кира. - Мы пришли попрощаться. Несмотря на неоценимую помощь, оказанную Гильдией, мы всё ещё остаёмся изгоями и преступниками в большинстве своём. Поэтому мы с Келе отправимся странствовать по миру. Есть ещё много неосвоенных земель на Тефии.
- А как же твоя «новая должность»? - поинтересовался Зандер.
- Ну, знаешь, политика - она и в подполье политика. А это, как-то, не моё. Так что и без меня разберутся. И потом, здесь есть пара людей, жаждущих моей головы, а может, и других частей тела.
- Вы бы хоть поели на дорогу, - предложила Селина. - У нас стол ломится от закусок!
- В другой раз.
Кира обняла Зандера, затем Селину. Келе подошла к Зандеру и откинула капюшон. Она сильно изменилась с их последней встречи, в её глазах появилась какая-то новая уверенность, она больше не пыталась спрятать лицо.
- Ты как? - спросил Зандер.
Келе потянула Зандера за руку и, когда тот наклонился достаточно низко, быстро поцеловала его в щёку и шепнула:
- Я желаю вам счастья! - после чего раскраснелась и убежала.
- Постой, Келе! - крикнул Зандер, но Келе умела исчезать в толпе, как никто другой. - Ну вот, теперь я буду переживать, что чем-то обидел его. Её.
- Ты знаешь, как ты влияешь на девушек, - пояснила Селина. - Она тоже была влюблена в тебя.
- Я был уверен, что это парень! Погоди, так ты знала?!
- У нас у обоих была привычка посещать купальню по ночам и втайне ото всех.
- А тебе-то зачем... Так ты парень!
- Нет!
- И я об этом только после свадьбы узнаю?!
- Да нет же!
- Они унесли ваше серебро.
К ним незаметно подошёл Аластер и обнял сперва жениха, потом невесту.
- Уверен?
- Да. Келе, убегая, обронила вилку, - и Аластер предъявил хозяевам вещественное доказательство.
- Они же собрались в неизведанные земли, - заметила Селина. - Кому они там толкнут столовое серебро?
- Правильный вопрос. Очевидно, они вам не всё рассказали.
- Ты-то хоть останешься на ужин?
- Не могу отказаться от угощения, - улыбнулся Аластер. - Но после этого я вынужден буду с вами попрощаться.
- Вернёшься на Драко? - спросил Зандер.
- Нет. Мне там больше нет места. Я - Странник. Я странствую по мирам и изучаю их. А во Вселенной ещё много миров.
- Только не начинай больше войн, - вставил Зандер.
- Не могу ничего обещать, - Аластер развёл руками. - И вот ещё кое-кто. В этот раз я полечу не один.
К ним подошёл Гин, в необычном белоснежном наряде, похожем на форму аркадианских офицеров. Его изуродованную половину лица закрывала пластиковая маска.
- Гин! - воскликнул Зандер.
Он хотел обнять друга, но не был уверен, уместно ли это теперь. Вместо этого он просто пожал ему руку.
- Неплохо смотришься. Теперь называть тебя Белым Рыцарем? - спросил Аластер.
- Как хочешь, «посланник Крона», - сострил Гин.
- Знаешь, они могли бы сделать тебе новое лицо.
- Я попросил их оставить шрамы мне, как напоминание о моих грехах.
- Но как же...
- Я хочу расплатиться за всё, что натворил. Но здесь ещё много осталось тех, кто жаждет моей крови. Поэтому я согласился на добровольное изгнание. Так будет лучше для всех. Может быть, через какое-то время я вернусь и возмещу всё зло, что я причинил. Но до того дня я буду новым Странником, посланником Крона.
- Мужик! - похвалил его Аластер и обнял за плечо.
Селина тоже пожала его руку.
- Мы будем всегда рады видеть тебя в нашем доме.
- Спасибо. Я ценю это.
- Смотри-ка, ещё не обвенчались, а она уже решает за обоих! - шепнул Аластер.
- Это нормально, - вздохнул Зандер. - Ладно, идём за стол.
* * *
Балгор пришёл к могилам своих товарищей и положил на каждую по цветку. Настоящий виновник был найден и с него, наконец, сняли обвинения. Балгора, тем не менее, всё ещё терзало непонятное чувство, может быть, из-за того, что он не своими руками совершил правосудие, а может быть, из-за того, что настоящий человек, потянувший крючок, всё ещё был на свободе. Балгор видел перед собой своих соратников - у них у всех были грустные лица - они были недовольны. Балгор тронул рану на левом плече и поморщился.
- Я знаю. Этого мало. Странник должен умереть!
* * *
Все сказки начинаются одинаково. Прекрасная принцесса, дочь доброго и мудрого короля, злой противник, жаждущий власти, храбрые герои, готовые защищать свои идеалы, дружба и власть, честь и предательство, ненависть и любовь.
Не отличается оригинальностью и эта история. Кто-то получит всё, а кто-то всё потеряет. Может, кто-нибудь ещё станет героем новой сказки. Может, герой одной сказки станет врагом в другой.
Лишь сёстры Крона будут всё так же кружиться в космическом танце со своей планетой. Кружиться и видеть сказки.
Конец.
Так что вот он, эпик конклюжен. Это будет самая длинная глава, но она последняя. Приятного чтения!
« Назад
Большая часть войск повстанцев состояла из легких титанов. Впрочем, это было им на руку, тяжёлые могли не пройти по льду. План Балгора выглядел осуществимым: между ними и стеной не было других преград, кроме замёрзшего канала, артиллерия не покрывала эту территорию, а лёгкая метель, начавшаяся утром, прикрывала продвижение титанов.
Лёд угрожающе заскрипел под ногами титанов, но выдержал. Первая колонна в составе десяти машин благополучно пересекла канал. Затем и вторая. Когда третья колонна, в составе которой были и средние машины, вступила на лёд, он вдруг растрескался. Но это произошло не от тяжести - под слоем льда притаились рейские "Пираньи", которые начали утаскивать неприспособленных титанов под воду. Маркус предусмотрел подобную атаку и приготовился к ней.
Следом за этим, часть городской стены обрушилась и через неё прошли десятки мелких "Чертей" и два чудовищных "Джаггернаута", сметавшие всё на своём пути. Первые колонны войск повстанцев оказались в ловушке: отступать было некуда, а впереди стояли тяжёлые титаны.
Балгор немедленно вызвал поддержку крейсера Альвариэл, но тут из-за города вынырнул флагманский крейсер Маркуса, на который аркадианские техники уже успели установить тефийское вооружение. Крейсер забросал бомбами всех, кто не успел перейти канал, а затем атаковал крейсер Альвариэл. Тяжёлых потерь удалось избежать лишь благодаря метели и плохой видимости.
Капитан Балгор предложил отступление. Поколебавшись, Деррик отдал приказ войскам отступать. Всё же их задачей было лишь потянуть время.
* * *
Небольшой отряд в составе Зандера, Аластера, лейтенанта Ротимона и нескольких тефийских бойцов по подземному туннелю и канализации проник во дворец. Они оказались в знакомой Аластеру комнате, в которой он прятался, когда шпионил за королём. Но дверь оказалась замурована.
- Я рассчитывал на это, - сказал Аластер. - Не найдя потайной выход, который был заблокирован с этой стороны, они просто замуровали комнату. Это хорошо. Значит, они не будут ждать атаки с этой стороны.
Он принёс с собой целую сумку высокотехнологичного аркадианского оборудования. Просканировав стены, он нашёл наиболее хрупкую. Пластиковая взрывчатка помогла создать проход в соседнюю комнату, через неё отряд попал в коридоры дворца.
И здесь их ожидала засада.
* * *
Первая волна наступления была разбита. Войско повстанцев отбросили к лесу, а крейсер Альвариэл получил серьёзные повреждения и шёл на аварийную посадку.
Тогда Диона посмотрела на самоходный экипаж, на котором королевскую семью раньше возили по улицам города по праздникам. На него поставили дополнительные листы брони, превратив его в бронетранспортёр.
- Можно это снять? - спросила она ближайшего солдата.
- Но зачем? - удивился солдат.
- Не спрашивайте. Просто снимите.
Техники выполнили веление Дионы, срезав броню. Поднявшись на площадку, она приказала везти её к городским воротам. Несмотря на все уговоры, что там идёт бой и это сущее самоубийство, Диона настояла на своём. Один из техников в закрытом шлеме запрыгнул в водительское кресло и повёз принцессу к воротам.
Как только экипаж выехал в поле, стрельба и взрывы прекратились. Гигантские машины поворачивали свои головы и торсы в сторону маленького экипажа, на котором стояла маленькая девушка. Диона вскинула руки к небу в беззвучной молитве Крону, хотя планета-гигант находилась за горизонтом. Один выстрел мог бы разорвать экипаж в клочья, но с обеих сторон несколько раз прозвучал приказ не открывать огня. Диону пропустили к воротам. Перед ними стояли два "Джаггернаута" - титаны, чья стопа была почти вдвое больше экипажа Дионы. Она громко произнесла:
- Мы сдаёмся! Отведите меня к Маркусу!
После долгого и томительного ожидания, во время которого, казалось, даже ветер замолчал, ворота со скрипом открылись, и Диону впустили в город. Правда, Верманиум теперь с натяжкой можно было считать городом. Некогда прекрасная столица превратилась в руины. Полуразрушенные дома были засыпаны пеплом. Снег, смешиваясь с ним, превращался в серую грязь. На улицах, вымощенных булыжником, зияли огромные кратеры от взрывов. Они проехали по опустевшим, разорённым улицам ко дворцу. Дворец выглядел так, будто его верхушку срезали наискосок каким-то гигантским лезвием. Стена наполовину обрушилась. Все деревья и кустарники в саду сгорели, а каналы высохли. Диона невольно вспомнила свой кошмар.
* * *
В потолке тронной залы зияла заметная дыра. Вдоль стены сидели пленённые лазутчики, четверо аркадианских стражей направляли на них винтовки и переминались с ноги на ногу от холода. На троне сидел Маркус, подперев рукой голову. Его худое, морщинистое лицо не выражало ни гнева, ни радости, лишь усталость. Диона и её водитель подошли к трону, и принцесса опустилась на одно колено.
- Я пришла, чтобы обсудить условия капитуляции.
- Капитуляции? - усмехнулся Маркус.
- Да. Я признаю поражение. Отныне вы - единственный бесспорный правитель Тефии и Реи.
Водитель принцессы встал по правую руку от трона, снял шлем и отбросил его в сторону. Они увидели шрам, который тяжело было спутать с другим.
- Гин! - воскликнул Аластер. - Но я же видел, как ты погиб!
- А видел ли? Ты здесь не единственный мастер иллюзий, Аластер с Драко, - ухмыльнулся Гин. - Ты должен понимать, что от действий аркадианцев пострадал не только я. Сотни людей лишились своих семей, и найти среди них одного, который совершит смертельный трюк, было проще простого. После Ольденбурга я осознал кое-что: идеальное убийство - это когда ты спланировал, но совершил его чужими руками. Это то, что всю известную историю делали наши правители. Они никогда не убивали сами - они лишь планировали и отдавали приказы, поэтому обвинить их в чём-либо - невозможно.
Уголок рта Маркуса дёрнулся не то в гневе, не то в одобрении.
- Всё это время вы думали, что Маркус меня отправил на смерть, - продолжил Гин. - Но это была моя идея. Я водил вас всех за нос, чтобы привести в итоге сюда.
- Блефуешь, засранец! - огрызнулся Ротимон.
Маркус тяжело поднялся с трона и махнул своим людям. Те без промедления покинули помещение.
- О борьбе за власть не было и речи. Меня не интересует капитуляция - только полное уничтожение всяческого сопротивления.
- Довольно, Маркус! - воскликнула Диона. - Останови бессмысленное кровопролитие! Давай поговорим обо всём как цивилизованные люди.
- Бессмысленное кровопролитие? Ха! Не ты ли сама отдала приказ сжечь Верманиум, королева?
Ротимон и Зандер подняли взгляд на Диону.
- Это правда?
Диона попыталась не обращать на них внимания.
- Ты знаешь, что я действовала не по своей воле.
- Ну, тогда и я действую не по своей! - Маркус опустил свой воротник и продемонстрировал всем след от инъекции в шею.
- Как давно? - спросил Аластер.
- Девять месяцев и четырнадцать дней.
- Но это невозможно!
- Тем не менее, это так, - он снова поднял воротник. - Цивилизованные люди, ты говоришь? Цивилизованные люди! Пойдём со мной, я покажу тебе цивилизованных людей. И вы тоже, тефийцы, - бросил он Зандеру и его товарищам. - Узнаете, что ваши короли от вас скрывали.
Подойдя к стене, он надавил на камень, в результате чего открылся потайной ход за троном. В узком проходе лестница спускалась далеко вниз. По мере погружения в темноту, каменные стены сменялись металлическими, а тусклый огонь факелов сменялся на мягкое свечение полупроводниковых лампочек. Они остановились перед массивной металлической дверью в помещении, очень похожем на коридор аркадианского крейсера. Маркус подошёл к панели возле двери и ввёл комбинацию. Створки двери медленно поползли в стороны.
- Это корабль колонистов, - произнёс Аластер.
- Его часть, - поправил Маркус. - Такой же есть под Аргониумом. Не знаю, что тебя так удивляет.
- Я считал, технологии были с годами утеряны! Поэтому они живут в средневековье.
Они прошли в большую комнату, похожую на зал совещаний. Посередине стоял большой круглый стол, а вдоль стен призрачно мерцали голографические изображения планов корабля и его основных систем.
- Технологии не были утеряны - они были спрятаны. Больше скажу, для того века это был самый технологически продвинутый корабль с импульсным двигателем.
Аластер подошёл к изображению, на котором можно было видеть двигатели.
- Не может быть! Они МОГЛИ улететь?!
- Но не сделали этого. Как думаешь, почему?
Маркус вытащил из кармана кристалл памяти и вставил его в предназначенную нишу. Над столом появился уменьшенный в масштабе Крон, который затем сдвинулся в сторону, чтобы показать Тефию и Рею на его орбите.
- Две планеты, пригодные для жизни, на которых полным-полно ресурсов. Если помнишь уроки истории, Федерация при Бартосе испытывала глубокий кризис. Экстенсивная колонизация предназначалась для поиска новых ресурсов.
Изображение Тефии и Реи сменилось на пейзаж с поверхности Тефии, на который высадился первый корабль колонистов. Они начинали возводить первые дома и стену вокруг корабля, защищавшую от ветров и диких животных.
- Эти люди убежали от смуты, пришли в новый, прекрасный мир, где не было политики и пропаганды, не было правил и предрассудков. Это был рай, Земля Обетованная. Капитаны были выбраны условными вождями, под их руководством разными делами занимался совет, собранный из старших офицеров. А Крон был назван местным богом, подарившим им этот райский уголок. Но не люди создают богов - боги создают людей, ибо в тот момент, когда человек обращается к богу, перестаёт он ассоциировать себя с животным и начинает стремиться к высшему идеалу.
Над столом появился алый пейзаж Реи и растущий город, уже напоминающий чертами современный Аргониум.
- Колонисты выстроили вокруг кораблей города и жили припеваючи. До тех пор, пока не начали копать. И не нашли иридий. Один из самых редких и ценных металлов во Вселенной - здесь его, как угля на Драко - тонны! Мы его считаем граммами, а здесь из неочищенной иридиевой руды делают ложки.
- Постой, но он же очень твёрдый, - возмутился Аластер. - Как они его здесь обрабатывали?
- В доменной печи, разумеется, - пожал плечами Маркус. - А секрет получения энергии, необходимой для расплавления иридия, хранится на Рее. Радиоактивный минерал, который они здесь называют гипериум, на самом деле тоже изотоп иридия с примесью родия, - удивительным образом стабильный источник энергии. Совместив эти два вещества и некоторые современные технологии, колонисты создали себе в помощь роботов - титанов.
Иридиевая руда кружилась над столом в безумном танце с блестящим голубоватым кристаллом гипериума, затем они слились вместе, словно половые клетки, из которых начал расти эмбрион, постепенно приобретающий форму человека.
- Что же пошло не так?
- Первые лет десять колонисты Тефии и Реи обменивались ресурсами и строили свои города. Как только жизнь на одной из планет устаканилась, один из капитанов решил поднять цену. Второму это, естественно, не понравилось. Архивы умалчивают о том, кто начал конфликт. Возможно, оба одновременно. Суть в том, что два экипажа, обучавшиеся всю свою жизнь военной дисциплине и тактике, приступили к тому, что умели лучше всего - они начали воевать. Сперва это была просто гонка технологий, запугивание, показательные выступления - невинные военные игрища. Но вскоре дело дошло до интервенции. Рейцы ударили первыми, но тефийцы были готовы. Отразив рейский десант и разбив их титанов, тефийцы построили свои корабли и отправились на Рею. Там их встретила армия, в десятки раз превышавшая численностью. Война в итоге закончилась ничьей, ресурсы обеих сторон истощились, почти все титаны были разбиты. И тогда капитаны договорились обмениваться ресурсами по результатам потерь: кто больше титанов противника уничтожит, тот выгоднее продаёт свой ресурс. Каждый цикл Крона, а это примерно три с половиной стандартных года, объявлялось перемирие, и подсчитывались потери. Если в армиях оставались титаны - война продолжалась.
Изображения разрывающих друг друга на части титанов постепенно поблекли и растворились в сумраке комнаты для совещаний. Маркус вытащил из кобуры свой пистолет и повернулся к стене. Перед ним планы корабля сменились на портреты тефийских королей.
- Мы ведь не сделали ничего нового, Аластер. Мы повторили ошибки наших далёких предков, как повторят их наши потомки, что придут после нас. Алчность пожрала нас и повернула против своих же братьев и сестёр. Пусть лучше меня запомнят тем, кто разорвал этот порочный круг. Да будет Крон Великий мне судьёй!
Он приставил себе пистолет к подбородку и надавил на крючок.
* * *
Это была самая тяжёлая зима в истории Тефии. Не только она была самой холодной зимой в истории, но и самой затяжной. Тысячи тефийцев могли бы погибнуть, если бы не гуманитарная помощь аркадийцев, которые могли перевозить грузы между Тефией и Реей, не пользуясь Вратами.
Великий Голубой город пал. С тяжёлым сердцем новый король Тефии Деррик приказал переносить остатки столицы к южному заливу, и там, где высадились на берег объединённые силы Тефии, Реи и Аркадии, заложить новый город, который будет называться Аркадиум.
На могиле отца он поклялся править мудро и справедливо, но в глубине души он всё ещё желал занять оба трона.
* * *
Не дожидаясь весны, король Кендрис прилетел на Тефию на аркадианском крейсере. Это был первый за сотни циклов случай, когда действующий король посещал чужую планету. В новом дворце Аркадиума его встретила Альвариэл.
- Как Ваша сестра?
- Чудесно, спасибо, - король поклонился. - Она поправляется благодаря вашим лекарям. Вашим НАСТОЯЩИМ лекарям.
- Я ещё раз приношу свои извинения за все причинённые Вам и Вашему народу страдания, - Альвариэл поклонилась в ответ.
- Не стоит. Я привёз ростки дерева Доджи, которое растёт только на Рее, как знак нового, общего мира.
- Замечательно. Я надеюсь, они здесь приживутся.
В помещение зашла Диона.
- А, вот и Вы, Ваше Величество! - король поклонился и ей.
- Прошу, Ваше Величество, не стоит меня так называть, - Диона подняла ладонь. - Я уступила трон его законному владельцу.
- И правда, - улыбнулся Кендрис. - Вас скоро станут называть Ваше Императорское Величество. Я тут посовещался с тефийскими советниками, и мы предварительно одобрили коронацию Дионы. Почти единогласно. Она станет первой Великой Императрицей Крона!
Диона при этом побледнела и зашаталась. Кендрис поспешил подхватить её под руку и усадить на стул.
- Поздравляю, - сказала Альвариэл.
- Деррик никогда не согласится с этим, - вздохнула Диона.
- Вы не поверите, но Ваш брат одним из первых подписал указ, - ответила Альвариэл.
- Для вас тоже приготовлена роль, - сказал ей Кендрис.
- Да, мне уже сообщили.
- И что вы думаете по этому поводу?
- Я согласна. Пожалуй, это лучший способ исправить нанесённый нами ущерб.
- О чём речь, дядя... Ваше Величество? - поинтересовалась Диона.
- Я стану первым официальным послом Федерации Аркадии на Тефии и Рее, - сообщила Альвариэл. - Это значит, что я буду Вашим ближайшим помощником, Ваше Императорское Величество.
- Ну, несколько десятков авоков вы проведёте в зале заседаний за обсуждением мелких дурацких поправок к вашим новым должностям, - улыбнулся Кендрис.
- Прежде всего, нам надо будет получить согласие Федерации, но, думаю, с этим не будет проблем.
- Должности ведь будут формальными, не так ли? - заметила Диона. - Система Крона войдёт в состав Федерации, и сюда пришлют губернатора, которому мы будем подчиняться.
- И да, и нет. Мы будем добиваться суверенитета.
- А сможем?
Кендрис положил ей ладонь на плечо и сказал:
- Время покажет, а Крон поможет.
* * *
Не успел ещё сойти весь снег, как тефийцы уже устроили пышные гуляния, совпавшие с праздником весны. Народную любимицу Диону нарекли Великой Императрицей, а сцену рукопожатия короля Тефии Деррика и короля Реи Кендриса рисовали едва ли не на каждой стене Аркадиума и даже хотели поставить им памятник. Первым указом Великая Императрица упразднила Межмировые Войны и установила запрет на создание и использование боевых титанов.
И громче всего гуляли в новом особняке семьи Квинт, где состоялась первая за всю известную историю системы Крона свадьба тефийца и рейки. Хотя поколениями людям вбивали в головы, что жители соседней планеты - их жестокие и вероломные враги, было много таких, кто в это не верил и кто хотел покончить с бесконечными войнами. Брак Зандера и Селины доказывал им, что единство возможно и даже необходимо.
Сквозь толпу гостей продиралась высокая женщина в походном плаще и с большой наплечной сумкой. За ней бежала контрастно низкая и тощая девочка в плаще с капюшоном, так же снаряжённая для похода. Пара вышла к жениху и невесте, и те сразу узнали их.
- Привет! - Зандер помахал Кире рукой. - А вы куда это собрались? Не останетесь на праздник?
- Боюсь, что нет, - покачала головой Кира. - Мы пришли попрощаться. Несмотря на неоценимую помощь, оказанную Гильдией, мы всё ещё остаёмся изгоями и преступниками в большинстве своём. Поэтому мы с Келе отправимся странствовать по миру. Есть ещё много неосвоенных земель на Тефии.
- А как же твоя «новая должность»? - поинтересовался Зандер.
- Ну, знаешь, политика - она и в подполье политика. А это, как-то, не моё. Так что и без меня разберутся. И потом, здесь есть пара людей, жаждущих моей головы, а может, и других частей тела.
- Вы бы хоть поели на дорогу, - предложила Селина. - У нас стол ломится от закусок!
- В другой раз.
Кира обняла Зандера, затем Селину. Келе подошла к Зандеру и откинула капюшон. Она сильно изменилась с их последней встречи, в её глазах появилась какая-то новая уверенность, она больше не пыталась спрятать лицо.
- Ты как? - спросил Зандер.
Келе потянула Зандера за руку и, когда тот наклонился достаточно низко, быстро поцеловала его в щёку и шепнула:
- Я желаю вам счастья! - после чего раскраснелась и убежала.
- Постой, Келе! - крикнул Зандер, но Келе умела исчезать в толпе, как никто другой. - Ну вот, теперь я буду переживать, что чем-то обидел его. Её.
- Ты знаешь, как ты влияешь на девушек, - пояснила Селина. - Она тоже была влюблена в тебя.
- Я был уверен, что это парень! Погоди, так ты знала?!
- У нас у обоих была привычка посещать купальню по ночам и втайне ото всех.
- А тебе-то зачем... Так ты парень!
- Нет!
- И я об этом только после свадьбы узнаю?!
- Да нет же!
- Они унесли ваше серебро.
К ним незаметно подошёл Аластер и обнял сперва жениха, потом невесту.
- Уверен?
- Да. Келе, убегая, обронила вилку, - и Аластер предъявил хозяевам вещественное доказательство.
- Они же собрались в неизведанные земли, - заметила Селина. - Кому они там толкнут столовое серебро?
- Правильный вопрос. Очевидно, они вам не всё рассказали.
- Ты-то хоть останешься на ужин?
- Не могу отказаться от угощения, - улыбнулся Аластер. - Но после этого я вынужден буду с вами попрощаться.
- Вернёшься на Драко? - спросил Зандер.
- Нет. Мне там больше нет места. Я - Странник. Я странствую по мирам и изучаю их. А во Вселенной ещё много миров.
- Только не начинай больше войн, - вставил Зандер.
- Не могу ничего обещать, - Аластер развёл руками. - И вот ещё кое-кто. В этот раз я полечу не один.
К ним подошёл Гин, в необычном белоснежном наряде, похожем на форму аркадианских офицеров. Его изуродованную половину лица закрывала пластиковая маска.
- Гин! - воскликнул Зандер.
Он хотел обнять друга, но не был уверен, уместно ли это теперь. Вместо этого он просто пожал ему руку.
- Неплохо смотришься. Теперь называть тебя Белым Рыцарем? - спросил Аластер.
- Как хочешь, «посланник Крона», - сострил Гин.
- Знаешь, они могли бы сделать тебе новое лицо.
- Я попросил их оставить шрамы мне, как напоминание о моих грехах.
- Но как же...
- Я хочу расплатиться за всё, что натворил. Но здесь ещё много осталось тех, кто жаждет моей крови. Поэтому я согласился на добровольное изгнание. Так будет лучше для всех. Может быть, через какое-то время я вернусь и возмещу всё зло, что я причинил. Но до того дня я буду новым Странником, посланником Крона.
- Мужик! - похвалил его Аластер и обнял за плечо.
Селина тоже пожала его руку.
- Мы будем всегда рады видеть тебя в нашем доме.
- Спасибо. Я ценю это.
- Смотри-ка, ещё не обвенчались, а она уже решает за обоих! - шепнул Аластер.
- Это нормально, - вздохнул Зандер. - Ладно, идём за стол.
* * *
Балгор пришёл к могилам своих товарищей и положил на каждую по цветку. Настоящий виновник был найден и с него, наконец, сняли обвинения. Балгора, тем не менее, всё ещё терзало непонятное чувство, может быть, из-за того, что он не своими руками совершил правосудие, а может быть, из-за того, что настоящий человек, потянувший крючок, всё ещё был на свободе. Балгор видел перед собой своих соратников - у них у всех были грустные лица - они были недовольны. Балгор тронул рану на левом плече и поморщился.
- Я знаю. Этого мало. Странник должен умереть!
* * *
Все сказки начинаются одинаково. Прекрасная принцесса, дочь доброго и мудрого короля, злой противник, жаждущий власти, храбрые герои, готовые защищать свои идеалы, дружба и власть, честь и предательство, ненависть и любовь.
Не отличается оригинальностью и эта история. Кто-то получит всё, а кто-то всё потеряет. Может, кто-нибудь ещё станет героем новой сказки. Может, герой одной сказки станет врагом в другой.
Лишь сёстры Крона будут всё так же кружиться в космическом танце со своей планетой. Кружиться и видеть сказки.
Конец.
