Ха! А вы думали, что я бросил? Хрен вам! :-D
* * *
«Назад
Илай с восторгом и трепетом рассматривал стены коридора аркадианского звёздного крейсера. Пробегавшие мимо техники совсем не обращали внимания на посторонних, однако Илай подмечал всех и каждого. Это, несомненно, были люди - обычные люди, такие же, как и он сам, разве что чуть меньше ростом и с более бледной кожей.
- Илай, можно тебя на пару панет? - Зандер придвинулся к нему поближе и перешёл на шёпот: - Это всё ложь, искусно обставленная ловушка. Мои люди на лесопилке видели, как Странник подал сигнал. А в бою под Аргониумом он собрал какое-то мощное устройство, которое якобы защитило нас от бомб, а на самом деле служило мишенью для них. Он был шпионом, он и сейчас шпион. Они просто играют с нами.
- А что мы можем противопоставить этому?
- Не знаю. Но, что бы они ни предложили, я бы не соглашался.
- Вы готовы? Прошу за мной, - Альвариэл пригласила Илая, Зандера, Селину, Ротимона и Келе в зал для совещаний.
Вокруг продолговатого стола овальной формы стояло двенадцать табуретов. Над столом прямо в воздухе висело мерцающее изображение Реи. Тефийцы первым делом потянули пальцы к голограмме, и оставили её, после нескольких попыток убедившись, что это лишь бестелесная иллюзия.
- Так кто же вы всё-таки? - задал вопрос Илай.
- А вам не будет более интересно узнать, кто ВЫ такие? - Альвариэл коснулась панели управления на столе, и Рея мгновенно уменьшилась в размерах - теперь перед ними была вся звёздная система. - Тысячу лет назад сюда прилетела большая экспедиция. Импульсные двигатели того времени не могли преодолеть гравитацию Крона, поэтому им пришлось совершить аварийную посадку на один из спутников. На их счастье, спутник оказался пригоден для жизни. И так получилось, что про них через какое-то время забыли. Посчитали, что система опасна, что экспедиция погибла.
На систему вновь обратили внимание примерно семь лет назад. Федерация расширялась, появлялись новые колонии, и путь к одной из них от системы Корона лежал через эту систему. Ну, это как основать деревню, а путь к столице проложить в обход горного хребта, но потом обнаружить, что через горы есть тропа, а там небольшое плато, на котором ещё одна деревня, о которой все давно позабыли. Мы полагаем, что вы все - потомки той самой экспедиции, пропавшей без вести тысячу лет назад. Хотя, сейчас, к сожалению, это имеет мало значения.
На ваш вопрос могу ответить так: мы разведчики. Послы Федерации Аркадии, межгалактическая трасса - это всё правда. Но мы должны были лишь поставить здесь маячок и заложить фундамент для космопорта и небольшой колонии. Обычно мы делаем это так, чтобы минимально навредить экосистеме планеты, поэтому перед высадкой изучаем её несколько месяцев. В этот раз всё пошло наперекосяк.
Началось с того, что мы увидели портал. Врата, как вы его называете. Мы умеем делать проколы пространства лишь на дальних дистанциях от звёзд и планет. Стабильный коридор между планетами, открытый на их поверхности выглядит для нас, как фантастика. И потенциальный научный и технологический прорыв, если поймём, как он работает.
Командор Маркус потребовал высадку в течение нескольких дней, что противоречило уставу. На планету спустился наш лучший специалист в сопровождении нескольких людей. И что-то случилось там, на Тефии. Вернулся только один человек, который затем поругался с командором и через несколько дней ушёл в самоволку. И это он сейчас лежит в медицинском отсеке.
- Кто он? - спросил Ротимон.
- Аластер. Тот, кого вы называете Странником.
Тефийцы переглянулись между собой.
- Значит, он обманул не только нас, но и вас? - предположил Зандер.
- А что Маркус? - перебил его Илай. - Почему он перешёл к активной военной кампании?
- Я бы не стала называть это военной кампанией...
- Это то, что происходит. Ваш командир применил против нашей родины военную силу. В бомбардировке под Аргониумом погибли десятки человек, в штурме лесопилки ещё столько же, в чём участвовали непосредственно ваши люди, ваше благородие госпожа капитан.
Альвариэл опустила взгляд.
- Я знаю. И мы готовы понести за это ответственность. Я готова понести за это ответственность, - она посмотрела Илаю в глаза. - Но сначала я хочу помочь вам остановить это безумие.
Илай покачал головой.
- Я готов поверить вам, если вы дадите слово покинуть Рею навсегда и доложить своему начальству, что в этой системе нельзя основать колонию, - он посмотрел на Ротимона. - Если, конечно, и тефийцы согласятся с таким предложением.
- Я поддерживаю Илая, - ответил Ротимон.
- Но я не могу вам этого обещать, - возразила Альвариэл. - На борту есть автоматические системы, самописцы. Мы при всём желании не сможем солгать о том, что здесь ничего не было. Это рано или поздно вскроется.
Илай встал из-за стола. Ротимон поднялся вместе с ним.
- Тогда, боюсь, нам нечего здесь обсуждать. Ваши роли на этой планете: либо сторонние наблюдатели, как Странник, либо узурпаторы, как Маркус. То есть вы либо не вмешиваетесь, либо вы наши враги. Выбирайте.
* * *
Аластер снова очутился на Драко, в общежитии военной академии. Его сосед по комнате отсутствовал. Дрейк - как же давно он его не вспоминал. С того самого дня, как Дрейка не стало. Ему показалось, что в комнате был кто-то ещё. У окна стоял мужчина крупного телосложения с длинными вьющимися седыми волосами. В ярких лучах солнца он казался почти прозрачным. Аластер никак не мог разглядеть его лица. Он заговорил.
- Это твоя планета?
Его голос гремел, словно гром, отдаваясь вибрацией в стенах и мебели, но в то же время было в его интонации что-то мирное, успокаивающее.
- Да, - ответил Аластер.
- Здесь красиво. Почему ты ушёл?
- Сперва по долгу службы, потом... - Аластер пожал плечами. - Не знаю. Не хотелось возвращаться. Дом там, где тебя ждут. Меня никто не ждал.
Он поднял с тумбочки фотографию, на ней стояли два улыбающихся юноши и две девушки примерно одного возраста: Аластер, его сестра, Дрейк и Альвариэл.
- Ты хотел бы вернуть это время?
- Время нельзя вернуть.
- А если бы можно было?
На кровати Дрейка появился Дрейк и сестра Аластера. Дрейк что-то рассказывал и показывал девушке, та смеялась в ответ. Она всегда смеялась. А Аластер тогда был другим - он и улыбался редко.
- Нет, - ответил Аластер и поставил фотографию на место.
- Прошлое делает нас теми, кто мы есть в настоящем, и задаёт направление в будущее. Ты отрёкся от своего прошлого, поэтому я спрашиваю тебя - кто ты и куда ты идёшь?
- Я Странник. Я иду, куда глаза глядят.
Аластер переместился на Тефию. Он стоял на возвышенности, перед ним открывался шикарный обзор Великого Голубого города. Аластер повернулся к седому мужчине, но увидел лишь гиганта Крона в салатовом небе.
- Кто же создал тебя? - спросил Аластер.
- Время, - ответил Крон.
- Время... Время создало всех нас. Оно же нас и уничтожит.
- Сейчас вы уничтожаете только сами себя.
- Мы всегда так делали. И тем не менее, вот мы здесь - покорители звёзд. Время созидает и время разрушает. Люди созидают и люди разрушают. Это мы придумали время. Это мы создали тебя.
Фазы Крона проносились перед глазами Аластера за считанные секунды. Вот уже наступило тёмное затмение.
- Странно, обычно орбиты спутников синхронны. Это значит, что со спутника можно видеть планету всегда в одной точке неба. Но Крон заходит и восходит. Значит, Тефия и Рея вращаются асинхронно. Такой дисбаланс может создать мощный гравитационный колодец.
- Время... - повторил раскатистый голос Крона, и Аластер провалился в темноту.
Когда он открыл глаза, он увидел возле себя медицинское оборудование. Он снова вернулся в реальность, на борт крейсера, стоявшего на причале в Большом Рейском Море.
- Ну, конечно, время!
* * *
На рассвете в поле появился одинокий человек в чёрной форме, которую дозорные тут же узнали. Илаю и Ротимону немедленно доложили о приближении Чёрного Рыцаря. Его окружила целая рота. Гин бросил на землю свою шпагу и медленно поднял руки.
- Ловушка, - шепнул Илай Ротимону. - Слишком он умён, чтобы просто так сдаться.
- Я сдаюсь, - заговорил Гин, когда подошёл достаточно близко, чтобы его слышали. - У меня только одно требование: дуэль с тефийцем по имени Зандер. Я знаю, он среди вас.
- Ты не в том положении, чтобы выдвигать требования, Гин, - ответил ему Ротимон.
- И я принимаю вызов, дайте мне оружие! - Зандер вышел вперёд, но Илай схватил его за плечо.
- Никуда ты не пойдёшь!
Зандер выдернул своё плечо из руки Илая и повернулся к нему.
- Защищай собственную страну, Илай, и не лезь в дела тефийцев!
- Нет, он прав, Зандер, - выступил Ротимон. - Он предатель, он не имеет права вызывать тебя на дуэль.
В это время Гин продолжил:
- Если Зандер победит меня в дуэли, я расскажу всё, что знаю о пришельцах и войсках Реи.
- А если он проиграет? - крикнул ему Ротимон.
Гин лишь слегка ухмыльнулся в ответ. Зандер отобрал шпагу у одного из рейских партизан и вышел вперёд, но тут на пути его встал Келе.
- Ну, что ты, брат? Я не проиграю!
Келе отрицательно покачал головой и начал показывать какие-то знаки.
- Он тоже говорит, что это ловушка, - перевёл Илай. - Умоляет тебя, чтобы ты не подходил.
- Само собой ловушка! И очевидно, он добивается, чтобы я не вышел. Тянет время.
- Честно говоря, в этом есть смысл, - пробурчал Ротимон, на что получил презрительный взгляд Илая.
- Всё будет хорошо, - сказал Зандер Келе.
Келе стукнул его маленькими кулачками в грудь и свесил голову. Зандер потрепал друга по коротким волосам и пошёл навстречу Гину.
- Держите их на мушке, - приказал Илай своим людям. - Обоих.
Не в силах смотреть на разворачивавшуюся драму, Келе убежал прочь.
- Вам бы тоже держаться отсюда подальше, - шепнул Ротимон.
- Наверно. Но я хочу на это посмотреть, - ответил Илай.
Зандер поднял шпагу с земли и бросил её Гину, после чего принял стойку.
- Ты точно этого хочешь, Гин?
- Всю жизнь мечтал!
Гин сделал выпад первым, надеясь застать Зандера врасплох. Но тот ловко отразил удар и не стал контратаковать. Гин сделал ещё несколько неуверенных выпадов, которые Зандер с лёгкостью отразил. Казалось, их силы неравны.
- Почему ты это делаешь, Гин? Объясни мне!
Их шпаги снова скрестились.
- Я тебе уже говорил. Я люблю её. Тебе не понять.
Зандер оттолкнул его.
- Неправда. Я изменился - я тоже люблю, люблю одну женщину и желаю только её! Но неужели ради этого стоит предавать друзей?
Его противник снова бросился вперёд.
- Ещё как стоит!
Неожиданно Гин перебросил шпагу в другую руку и ловко развернувшись, резанул Зандера по плечу. Зандер вскрикнул от боли, затем кинулся на Гина с яростным шквалом ударов, которые чуть было не сломали его собственное оружие. После мощного замаха Гин потерял равновесие и упал наземь. Зандер направил на него шпагу.
- Сдавайся, Гин! Всё кончено.
- Ты, с высоты своего происхождения, считаешь, что пощадить мелкую тварь, вроде меня, будет проявлением истинного благородства.
- Мне очень неприятно слышать это. Никогда не смотрел ни на кого свысока.
- А на самом деле ты просто боишься! Отнимал ли ты когда-нибудь чужую жизнь, Зандер? Знаешь, как тяжело убивать?
Гин попытался снова атаковать, но Зандер тут же выбил шпагу из его руки, ударив по запястью.
- И, на заметку: мой дом сгорел, мой отец, скорее всего, вместе с ним. Так что мы с тобой теперь одинаково бедные. Лицемер! Лучше б о сестре своей подумал.
Гин поднял руки и рассмеялся.
- Бедные? Ха! Кто из нас лицемер? Я никогда не был бедняком - только для вашего рода! Поэтому ты недооцениваешь меня. Поэтому ты проиграл.
Гин ударил браслеты друг об друга один раз, они засветились ярко-красным. Гин начал сводить руки для второго удара, но тут между ними возникла длинная широкая доска.
- Оп! Достаточно, - произнёс Странник, держащий деревянную доску. - Зандер, хватай его руку, быстро!
- Нет! - закричал Гин, но двое мужчин уже развели его руки в стороны и крепко держали.
Странник достал из кармана инструмент, похожий на отвёртку, и провёл ею над браслетом. Затем он надавил на ему одному известные точки на браслете, и тот расстегнулся, упал на землю и вновь превратился в простое холодное медное кольцо.
- Подарок Маркуса, да? - сказал Странник, снимая с Гина второй браслет, тот при этом истерично вырывался и кричал. - Бум-браслеты - так я их назвал. Ведь это я их изобрёл.
Ротимон незаметно подошёл сзади, подобрал обронённую Гином шпагу и направил её на горло Странника.
- Какой молодец! А теперь давай-ка их сюда.
Он протянул ладонь, и Странник с готовностью отдал ему браслеты.
- Наконец-то, голос разума! - и Зандер тоже направил на Странника свою шпагу.
- Я понимаю, - сказал Странник, закрыв глаза. - Я всё понимаю. Давайте сядем спокойно и поговорим об этом?
- Тут не о чем говорить, - ответил Ротимон.
- Лейтенант! Довольно! - выкрикнул Илай и приблизился к ним. Вместе с ним приблизились и рейцы с ружьями наготове. - Опустите оружие!
- Послушайте, - Странник опустился на колени и задрал подбородок, подпираемый лезвием шпаги. - Послушайте. Мне надо кое-что сказать вам. Всем вам. Никакой я не Странник, не посланник Крона, не мессия. Моё настоящее имя - Аластер, я капитан отряда особого назначения четвёртого флота Федерации Аркадии. Специалист по технике и разведке. Это я вёл первый отряд, спустившийся на Тефию, это я наткнулся на тефийских солдат в поле, - он сглотнул и посмотрел в лиловое небо, подёрнутое пеленой редких перистых облаков и ореолом восходящего Крона, будто ожидая увидеть в нём ответ. - И это Я увидел в них угрозу и приказал открыть огонь.
- Вот так так! - воскликнул Зандер. - Ничего себе.
- Тихо, Зандер, дай человеку сказать, - осадил его Илай.
- Человеку? Да он после этого не человек! Он просто убийца! Вот кто начал всю эту заварушку - не Маркус, не какая-то там Аркадия!
- И поэтому я хочу всё исправить! - взмолился Странник. - Это была ошибка.
- Ошибкой было довериться тебе. Там, где ты появляешься, погибают люди.
- Сержант Квинт! Сложите оружие, немедленно!
И Ротимон, и Зандер повернулись на Илая. На их лицах стояло удивление. Но если Зандер не знал истинную личность Илая, то лейтенант не понимал, почему он рискнул ей.
- С какой стати ты смеешь мне приказывать, реец? - оскалился Зандер.
- С такой, что я твой король, невежественный глупец!
- Что? - и тогда Зандер осознал: - Так это всё-таки Вы! Но ты же... в смысле, Вы сами говорили...
- Мало ли что я говорил?! Даже рейцы уже обо всём догадались, только один безмозглый кретин не понял! Твой отец был прав, отправляя тебя служить. В семейном деле ты бесполезен.
Ладонь Зандера сжалась в кулак, когда он услышал упоминание о своём отце. Но затем он медленно выдохнул, коротко поклонившись принцу, развернулся и отбросил шпагу в сторону. Отсюда было видно море как на ладони. Из бесконечной голубой глади выныривал гигант Крон, раскрашивая волны в причудливые пурпурные оттенки. Этот вид придал Зандеру сил и уверенности, и тогда он снова повернулся к принцу и, вложив в кулак всю скопившуюся ненависть к своему отцу, ударил его по лицу. Ротимон замер. А Деррик, держась за щёку, приказал своим людям увести Зандера.
После того, как Зандера вслед за Гином увели, принц вздохнул, подошёл к Аластеру и помог ему подняться с колен.
- Полагаю, вы достаточно умны, Аластер, чтобы обо всём догадаться?
- Да. Поэтому я хотел, чтобы Вы тоже это слышали. Ваше Высочество.
- Это не вы развязали войну. Как вы думаете, почему она называется Сорок Третьей? Почему во многих титанах всё ещё есть кабина для пилотов? Почему мы носим шпаги и обучаемся фехтованию? Войны между Тефией и Реей идут с незапамятных времён, но лишь теперь у вас есть власть сделать эту войну последней. И как после этого не считать, что именно Крон послал вас к нам?
Лишь после этих слов Ротимон опустил свою шпагу.
В этот момент с холма спускался дозорный с криком:
- Ваше благородие, они идут! Пришельцы идут!
В небе появились два аркадианских крейсера, а на горизонте чёрной полосой протянулось войско из рейских титанов.
- Аластер, а ты не сможешь нас защитить, как в прошлый раз? - спросил Ротимон.
- Нет, - покачал головой Аластер. - В прошлый раз потребовалась энергия шестнадцати титанов, чтобы создать электромагнитное поле достаточной мощности. Кроме того, если они добрались до гипериумных шахт, то могли собрать бомбу на основе гипериума. Такой одной хватит, чтобы испепелить здесь всё, от берега до каньона.
- Они правда могут такое сделать?
- Я бы сделал.
Тут Странник поднял взгляд на Крона и замер. С другой стороны поднимался в воздух крейсер Альвариэл.
- Нет... Альва... Что ты делаешь! Не смей!
Продолжение следует...
* * *
«Назад
Илай с восторгом и трепетом рассматривал стены коридора аркадианского звёздного крейсера. Пробегавшие мимо техники совсем не обращали внимания на посторонних, однако Илай подмечал всех и каждого. Это, несомненно, были люди - обычные люди, такие же, как и он сам, разве что чуть меньше ростом и с более бледной кожей.
- Илай, можно тебя на пару панет? - Зандер придвинулся к нему поближе и перешёл на шёпот: - Это всё ложь, искусно обставленная ловушка. Мои люди на лесопилке видели, как Странник подал сигнал. А в бою под Аргониумом он собрал какое-то мощное устройство, которое якобы защитило нас от бомб, а на самом деле служило мишенью для них. Он был шпионом, он и сейчас шпион. Они просто играют с нами.
- А что мы можем противопоставить этому?
- Не знаю. Но, что бы они ни предложили, я бы не соглашался.
- Вы готовы? Прошу за мной, - Альвариэл пригласила Илая, Зандера, Селину, Ротимона и Келе в зал для совещаний.
Вокруг продолговатого стола овальной формы стояло двенадцать табуретов. Над столом прямо в воздухе висело мерцающее изображение Реи. Тефийцы первым делом потянули пальцы к голограмме, и оставили её, после нескольких попыток убедившись, что это лишь бестелесная иллюзия.
- Так кто же вы всё-таки? - задал вопрос Илай.
- А вам не будет более интересно узнать, кто ВЫ такие? - Альвариэл коснулась панели управления на столе, и Рея мгновенно уменьшилась в размерах - теперь перед ними была вся звёздная система. - Тысячу лет назад сюда прилетела большая экспедиция. Импульсные двигатели того времени не могли преодолеть гравитацию Крона, поэтому им пришлось совершить аварийную посадку на один из спутников. На их счастье, спутник оказался пригоден для жизни. И так получилось, что про них через какое-то время забыли. Посчитали, что система опасна, что экспедиция погибла.
На систему вновь обратили внимание примерно семь лет назад. Федерация расширялась, появлялись новые колонии, и путь к одной из них от системы Корона лежал через эту систему. Ну, это как основать деревню, а путь к столице проложить в обход горного хребта, но потом обнаружить, что через горы есть тропа, а там небольшое плато, на котором ещё одна деревня, о которой все давно позабыли. Мы полагаем, что вы все - потомки той самой экспедиции, пропавшей без вести тысячу лет назад. Хотя, сейчас, к сожалению, это имеет мало значения.
На ваш вопрос могу ответить так: мы разведчики. Послы Федерации Аркадии, межгалактическая трасса - это всё правда. Но мы должны были лишь поставить здесь маячок и заложить фундамент для космопорта и небольшой колонии. Обычно мы делаем это так, чтобы минимально навредить экосистеме планеты, поэтому перед высадкой изучаем её несколько месяцев. В этот раз всё пошло наперекосяк.
Началось с того, что мы увидели портал. Врата, как вы его называете. Мы умеем делать проколы пространства лишь на дальних дистанциях от звёзд и планет. Стабильный коридор между планетами, открытый на их поверхности выглядит для нас, как фантастика. И потенциальный научный и технологический прорыв, если поймём, как он работает.
Командор Маркус потребовал высадку в течение нескольких дней, что противоречило уставу. На планету спустился наш лучший специалист в сопровождении нескольких людей. И что-то случилось там, на Тефии. Вернулся только один человек, который затем поругался с командором и через несколько дней ушёл в самоволку. И это он сейчас лежит в медицинском отсеке.
- Кто он? - спросил Ротимон.
- Аластер. Тот, кого вы называете Странником.
Тефийцы переглянулись между собой.
- Значит, он обманул не только нас, но и вас? - предположил Зандер.
- А что Маркус? - перебил его Илай. - Почему он перешёл к активной военной кампании?
- Я бы не стала называть это военной кампанией...
- Это то, что происходит. Ваш командир применил против нашей родины военную силу. В бомбардировке под Аргониумом погибли десятки человек, в штурме лесопилки ещё столько же, в чём участвовали непосредственно ваши люди, ваше благородие госпожа капитан.
Альвариэл опустила взгляд.
- Я знаю. И мы готовы понести за это ответственность. Я готова понести за это ответственность, - она посмотрела Илаю в глаза. - Но сначала я хочу помочь вам остановить это безумие.
Илай покачал головой.
- Я готов поверить вам, если вы дадите слово покинуть Рею навсегда и доложить своему начальству, что в этой системе нельзя основать колонию, - он посмотрел на Ротимона. - Если, конечно, и тефийцы согласятся с таким предложением.
- Я поддерживаю Илая, - ответил Ротимон.
- Но я не могу вам этого обещать, - возразила Альвариэл. - На борту есть автоматические системы, самописцы. Мы при всём желании не сможем солгать о том, что здесь ничего не было. Это рано или поздно вскроется.
Илай встал из-за стола. Ротимон поднялся вместе с ним.
- Тогда, боюсь, нам нечего здесь обсуждать. Ваши роли на этой планете: либо сторонние наблюдатели, как Странник, либо узурпаторы, как Маркус. То есть вы либо не вмешиваетесь, либо вы наши враги. Выбирайте.
* * *
Аластер снова очутился на Драко, в общежитии военной академии. Его сосед по комнате отсутствовал. Дрейк - как же давно он его не вспоминал. С того самого дня, как Дрейка не стало. Ему показалось, что в комнате был кто-то ещё. У окна стоял мужчина крупного телосложения с длинными вьющимися седыми волосами. В ярких лучах солнца он казался почти прозрачным. Аластер никак не мог разглядеть его лица. Он заговорил.
- Это твоя планета?
Его голос гремел, словно гром, отдаваясь вибрацией в стенах и мебели, но в то же время было в его интонации что-то мирное, успокаивающее.
- Да, - ответил Аластер.
- Здесь красиво. Почему ты ушёл?
- Сперва по долгу службы, потом... - Аластер пожал плечами. - Не знаю. Не хотелось возвращаться. Дом там, где тебя ждут. Меня никто не ждал.
Он поднял с тумбочки фотографию, на ней стояли два улыбающихся юноши и две девушки примерно одного возраста: Аластер, его сестра, Дрейк и Альвариэл.
- Ты хотел бы вернуть это время?
- Время нельзя вернуть.
- А если бы можно было?
На кровати Дрейка появился Дрейк и сестра Аластера. Дрейк что-то рассказывал и показывал девушке, та смеялась в ответ. Она всегда смеялась. А Аластер тогда был другим - он и улыбался редко.
- Нет, - ответил Аластер и поставил фотографию на место.
- Прошлое делает нас теми, кто мы есть в настоящем, и задаёт направление в будущее. Ты отрёкся от своего прошлого, поэтому я спрашиваю тебя - кто ты и куда ты идёшь?
- Я Странник. Я иду, куда глаза глядят.
Аластер переместился на Тефию. Он стоял на возвышенности, перед ним открывался шикарный обзор Великого Голубого города. Аластер повернулся к седому мужчине, но увидел лишь гиганта Крона в салатовом небе.
- Кто же создал тебя? - спросил Аластер.
- Время, - ответил Крон.
- Время... Время создало всех нас. Оно же нас и уничтожит.
- Сейчас вы уничтожаете только сами себя.
- Мы всегда так делали. И тем не менее, вот мы здесь - покорители звёзд. Время созидает и время разрушает. Люди созидают и люди разрушают. Это мы придумали время. Это мы создали тебя.
Фазы Крона проносились перед глазами Аластера за считанные секунды. Вот уже наступило тёмное затмение.
- Странно, обычно орбиты спутников синхронны. Это значит, что со спутника можно видеть планету всегда в одной точке неба. Но Крон заходит и восходит. Значит, Тефия и Рея вращаются асинхронно. Такой дисбаланс может создать мощный гравитационный колодец.
- Время... - повторил раскатистый голос Крона, и Аластер провалился в темноту.
Когда он открыл глаза, он увидел возле себя медицинское оборудование. Он снова вернулся в реальность, на борт крейсера, стоявшего на причале в Большом Рейском Море.
- Ну, конечно, время!
* * *
На рассвете в поле появился одинокий человек в чёрной форме, которую дозорные тут же узнали. Илаю и Ротимону немедленно доложили о приближении Чёрного Рыцаря. Его окружила целая рота. Гин бросил на землю свою шпагу и медленно поднял руки.
- Ловушка, - шепнул Илай Ротимону. - Слишком он умён, чтобы просто так сдаться.
- Я сдаюсь, - заговорил Гин, когда подошёл достаточно близко, чтобы его слышали. - У меня только одно требование: дуэль с тефийцем по имени Зандер. Я знаю, он среди вас.
- Ты не в том положении, чтобы выдвигать требования, Гин, - ответил ему Ротимон.
- И я принимаю вызов, дайте мне оружие! - Зандер вышел вперёд, но Илай схватил его за плечо.
- Никуда ты не пойдёшь!
Зандер выдернул своё плечо из руки Илая и повернулся к нему.
- Защищай собственную страну, Илай, и не лезь в дела тефийцев!
- Нет, он прав, Зандер, - выступил Ротимон. - Он предатель, он не имеет права вызывать тебя на дуэль.
В это время Гин продолжил:
- Если Зандер победит меня в дуэли, я расскажу всё, что знаю о пришельцах и войсках Реи.
- А если он проиграет? - крикнул ему Ротимон.
Гин лишь слегка ухмыльнулся в ответ. Зандер отобрал шпагу у одного из рейских партизан и вышел вперёд, но тут на пути его встал Келе.
- Ну, что ты, брат? Я не проиграю!
Келе отрицательно покачал головой и начал показывать какие-то знаки.
- Он тоже говорит, что это ловушка, - перевёл Илай. - Умоляет тебя, чтобы ты не подходил.
- Само собой ловушка! И очевидно, он добивается, чтобы я не вышел. Тянет время.
- Честно говоря, в этом есть смысл, - пробурчал Ротимон, на что получил презрительный взгляд Илая.
- Всё будет хорошо, - сказал Зандер Келе.
Келе стукнул его маленькими кулачками в грудь и свесил голову. Зандер потрепал друга по коротким волосам и пошёл навстречу Гину.
- Держите их на мушке, - приказал Илай своим людям. - Обоих.
Не в силах смотреть на разворачивавшуюся драму, Келе убежал прочь.
- Вам бы тоже держаться отсюда подальше, - шепнул Ротимон.
- Наверно. Но я хочу на это посмотреть, - ответил Илай.
Зандер поднял шпагу с земли и бросил её Гину, после чего принял стойку.
- Ты точно этого хочешь, Гин?
- Всю жизнь мечтал!
Гин сделал выпад первым, надеясь застать Зандера врасплох. Но тот ловко отразил удар и не стал контратаковать. Гин сделал ещё несколько неуверенных выпадов, которые Зандер с лёгкостью отразил. Казалось, их силы неравны.
- Почему ты это делаешь, Гин? Объясни мне!
Их шпаги снова скрестились.
- Я тебе уже говорил. Я люблю её. Тебе не понять.
Зандер оттолкнул его.
- Неправда. Я изменился - я тоже люблю, люблю одну женщину и желаю только её! Но неужели ради этого стоит предавать друзей?
Его противник снова бросился вперёд.
- Ещё как стоит!
Неожиданно Гин перебросил шпагу в другую руку и ловко развернувшись, резанул Зандера по плечу. Зандер вскрикнул от боли, затем кинулся на Гина с яростным шквалом ударов, которые чуть было не сломали его собственное оружие. После мощного замаха Гин потерял равновесие и упал наземь. Зандер направил на него шпагу.
- Сдавайся, Гин! Всё кончено.
- Ты, с высоты своего происхождения, считаешь, что пощадить мелкую тварь, вроде меня, будет проявлением истинного благородства.
- Мне очень неприятно слышать это. Никогда не смотрел ни на кого свысока.
- А на самом деле ты просто боишься! Отнимал ли ты когда-нибудь чужую жизнь, Зандер? Знаешь, как тяжело убивать?
Гин попытался снова атаковать, но Зандер тут же выбил шпагу из его руки, ударив по запястью.
- И, на заметку: мой дом сгорел, мой отец, скорее всего, вместе с ним. Так что мы с тобой теперь одинаково бедные. Лицемер! Лучше б о сестре своей подумал.
Гин поднял руки и рассмеялся.
- Бедные? Ха! Кто из нас лицемер? Я никогда не был бедняком - только для вашего рода! Поэтому ты недооцениваешь меня. Поэтому ты проиграл.
Гин ударил браслеты друг об друга один раз, они засветились ярко-красным. Гин начал сводить руки для второго удара, но тут между ними возникла длинная широкая доска.
- Оп! Достаточно, - произнёс Странник, держащий деревянную доску. - Зандер, хватай его руку, быстро!
- Нет! - закричал Гин, но двое мужчин уже развели его руки в стороны и крепко держали.
Странник достал из кармана инструмент, похожий на отвёртку, и провёл ею над браслетом. Затем он надавил на ему одному известные точки на браслете, и тот расстегнулся, упал на землю и вновь превратился в простое холодное медное кольцо.
- Подарок Маркуса, да? - сказал Странник, снимая с Гина второй браслет, тот при этом истерично вырывался и кричал. - Бум-браслеты - так я их назвал. Ведь это я их изобрёл.
Ротимон незаметно подошёл сзади, подобрал обронённую Гином шпагу и направил её на горло Странника.
- Какой молодец! А теперь давай-ка их сюда.
Он протянул ладонь, и Странник с готовностью отдал ему браслеты.
- Наконец-то, голос разума! - и Зандер тоже направил на Странника свою шпагу.
- Я понимаю, - сказал Странник, закрыв глаза. - Я всё понимаю. Давайте сядем спокойно и поговорим об этом?
- Тут не о чем говорить, - ответил Ротимон.
- Лейтенант! Довольно! - выкрикнул Илай и приблизился к ним. Вместе с ним приблизились и рейцы с ружьями наготове. - Опустите оружие!
- Послушайте, - Странник опустился на колени и задрал подбородок, подпираемый лезвием шпаги. - Послушайте. Мне надо кое-что сказать вам. Всем вам. Никакой я не Странник, не посланник Крона, не мессия. Моё настоящее имя - Аластер, я капитан отряда особого назначения четвёртого флота Федерации Аркадии. Специалист по технике и разведке. Это я вёл первый отряд, спустившийся на Тефию, это я наткнулся на тефийских солдат в поле, - он сглотнул и посмотрел в лиловое небо, подёрнутое пеленой редких перистых облаков и ореолом восходящего Крона, будто ожидая увидеть в нём ответ. - И это Я увидел в них угрозу и приказал открыть огонь.
- Вот так так! - воскликнул Зандер. - Ничего себе.
- Тихо, Зандер, дай человеку сказать, - осадил его Илай.
- Человеку? Да он после этого не человек! Он просто убийца! Вот кто начал всю эту заварушку - не Маркус, не какая-то там Аркадия!
- И поэтому я хочу всё исправить! - взмолился Странник. - Это была ошибка.
- Ошибкой было довериться тебе. Там, где ты появляешься, погибают люди.
- Сержант Квинт! Сложите оружие, немедленно!
И Ротимон, и Зандер повернулись на Илая. На их лицах стояло удивление. Но если Зандер не знал истинную личность Илая, то лейтенант не понимал, почему он рискнул ей.
- С какой стати ты смеешь мне приказывать, реец? - оскалился Зандер.
- С такой, что я твой король, невежественный глупец!
- Что? - и тогда Зандер осознал: - Так это всё-таки Вы! Но ты же... в смысле, Вы сами говорили...
- Мало ли что я говорил?! Даже рейцы уже обо всём догадались, только один безмозглый кретин не понял! Твой отец был прав, отправляя тебя служить. В семейном деле ты бесполезен.
Ладонь Зандера сжалась в кулак, когда он услышал упоминание о своём отце. Но затем он медленно выдохнул, коротко поклонившись принцу, развернулся и отбросил шпагу в сторону. Отсюда было видно море как на ладони. Из бесконечной голубой глади выныривал гигант Крон, раскрашивая волны в причудливые пурпурные оттенки. Этот вид придал Зандеру сил и уверенности, и тогда он снова повернулся к принцу и, вложив в кулак всю скопившуюся ненависть к своему отцу, ударил его по лицу. Ротимон замер. А Деррик, держась за щёку, приказал своим людям увести Зандера.
После того, как Зандера вслед за Гином увели, принц вздохнул, подошёл к Аластеру и помог ему подняться с колен.
- Полагаю, вы достаточно умны, Аластер, чтобы обо всём догадаться?
- Да. Поэтому я хотел, чтобы Вы тоже это слышали. Ваше Высочество.
- Это не вы развязали войну. Как вы думаете, почему она называется Сорок Третьей? Почему во многих титанах всё ещё есть кабина для пилотов? Почему мы носим шпаги и обучаемся фехтованию? Войны между Тефией и Реей идут с незапамятных времён, но лишь теперь у вас есть власть сделать эту войну последней. И как после этого не считать, что именно Крон послал вас к нам?
Лишь после этих слов Ротимон опустил свою шпагу.
В этот момент с холма спускался дозорный с криком:
- Ваше благородие, они идут! Пришельцы идут!
В небе появились два аркадианских крейсера, а на горизонте чёрной полосой протянулось войско из рейских титанов.
- Аластер, а ты не сможешь нас защитить, как в прошлый раз? - спросил Ротимон.
- Нет, - покачал головой Аластер. - В прошлый раз потребовалась энергия шестнадцати титанов, чтобы создать электромагнитное поле достаточной мощности. Кроме того, если они добрались до гипериумных шахт, то могли собрать бомбу на основе гипериума. Такой одной хватит, чтобы испепелить здесь всё, от берега до каньона.
- Они правда могут такое сделать?
- Я бы сделал.
Тут Странник поднял взгляд на Крона и замер. С другой стороны поднимался в воздух крейсер Альвариэл.
- Нет... Альва... Что ты делаешь! Не смей!
Продолжение следует...
