«Трудно найти большего параноика, чем писатель, который верит в глубине души, что пишет чушь». Стивен Кинг.
« Назад
Гин постучался и зашёл в комнату Дионы. Она сидела на стуле возле туалетного столика, повернувшись к зеркалу боком и не глядя в него. Гин опустился на колено.
- Вы звали меня, Ваше Величество?
- Высочество, - поправила его Диона и повернулась к нему. - Подойди ближе, Гин.
Гин подошёл к ней и вновь опустился на колено, склонив голову.
- Мне сообщили, что мой отец умер.
- Я соболезную. Его Величество Пелагий был достойным правителем.
- Я любила его, пока жила здесь. А потом ненавидела его. Ненавидела за эту войну, ненавидела за его авантюру с Кайданом, ненавидела за то, что он мне ничего не сказал. Но теперь, когда его не стало, я не почувствовала ничего: ни горя, ни облегчения.
Её мягкая ладонь медленно опустилась на его руку.
- Ты дрожишь. Ты боишься меня?
- Я боюсь навредить Вам своим присутствием.
- Чем же?
- Я боготворю Вас, Ваше Высочество. Вы для меня превыше самого Крона.
- Это зря. Никто из смертных не может быть выше Крона. Для Крона человеческая жизнь - лишь мимолётное мгновение. Капля в море. А для меня - тяжёлый груз. Каждая жизнь, что я отняла в своём безумии, теперь висит у меня на шее камнем. А что ты чувствуешь, Гин? Что ты чувствуешь, когда отнимаешь жизнь?
Гин поднял свой взгляд на неё и дрожащими губами прошептал:
- Ничего. Я ничего не чувствую.
Но глаза его не лгали, а по щекам потекли слёзы. Диона протянула свою маленькую ладонь к его щеке и прикоснулась пальцем к слезе.
- Знаешь, мои слёзы уже высохли. Я больше не могу плакать. Но мне так хочется! Поплачь за меня, Гин. Поплачь за меня.
Гин уронил свою голову ей на колени и зарыдал. И рыдал он, как младенец, покуда воздуха хватало в лёгких. А Диона поглаживала его по голове и слегка покачивала коленями. Наконец, Гин успокоился и, не поднимая лица, произнёс:
- Но я должен забрать ещё одну жизнь.
- Не надо, Гин. Хватит смертей. Хватит, пока ты ещё можешь плакать.
- Нет. Ещё одну.
* * *
Крон послал ранние морозы на Тефию, и вот, бескрайние поля перед столицей запорошило снегом, а реки покрылись толстым слоем льда. Принц Деррик приказал собрать все имевшиеся силы и выдвигаться. Офицеры, естественно, не разделяли его оптимизма, но были обучены не обсуждать приказы. Единственными, кто мог возразить, были рейские капитаны, для которых тефийский принц не являлся главнокомандующим. Однако Деррик убедил и их, что во время отсутствия иных высокопоставленных лиц они обязаны беспрекословно подчиняться ему.
Балгор выступил с воодушевляющей речью, в которую сам, правда, не до конца верил. Он понимал, что аркадианцы не будут играть по правилам и атакуют командный центр при первой же возможности. Он понимал, что ведёт людей на смерть. И только вылазка отряда Зандера решала судьбу кампании.
Зандер повсюду искал Келе в деревне, но безуспешно. Наконец, ему удалось повстречать Киру, и та сказала, что Келе, вероятно, захотела уединиться где-нибудь, и порекомендовала проверить мельницы.
Келе сидела на окошке одной из ветряных мельниц в поле и наблюдала закат Крона сквозь проносящиеся мимо крылья мельницы. Восходящее с другой стороны солнце окрашивало почти безоблачное небо Тефии причудливыми оранжевыми оттенками. В такие моменты у деревьев и домов появлялись по две тени.
Зандер тихонько подошёл и присел рядом. Некоторое время они сидели молча, завороженно наблюдая красоту планеты-гиганта. Наконец, Зандер произнёс:
- Я всё знаю. О тебе и о твоём брате.
Келе смутилась и отвела взгляд в сторону.
- Почему ты скрывал это от меня? Я думал, мы друзья!
- Девочкам туго приходится в Гильдии, - заговорила Келе слабым голоском. - Особенно сиротам.
- Подожди, так ты можешь говорить?!
- Обычно нас с малых лет отправляют... ну, знаешь, на улицы, торговать своим телом. Избежать этого можно, либо победив пару мужиков в поединке, как Кира, либо до поры до времени притворяясь мальчиком.
Зандер посмотрел на неё. Да, она всё время ходила в мешковатом комбинезоне или балахоне, скрывавшем её анатомические особенности. Келе понимала, что уже скоро скрыть их будет невозможно и придётся менять свою жизнь. Особенно трудно ей далось возвращение на Тефию.
- Прости. Я боялась, что не смогу больше быть рядом с тобой, если расскажу. И я никогда не смогла бы признаться... - голос дрогнул и из глаз Келе потекли слёзы.
Зандер отвернулся и тяжело навалился на косяк.
- В общем, твой брат и мой отец заключили сделку. Мы должны обвенчаться, и тогда Гильдия нам поможет. В смысле, войску.
- Почему любовь даётся так тяжело? - всхлипнула Келе. - Почему всё не может быть, как раньше?
- Для тебя-то это как раз легко! А я люблю другую. Я её по-настоящему люблю, даже сделал ей предложение. А тебя... Пойми, ты тоже дорог мне, Келе. Но я любил тебя как брата, потому что был уверен, что ты парень! А теперь даже не знаю, как мне поступить. Меньше всего я хотел бы ранить твои чувства.
Келе медленно опустилась на мягкое плечо Зандера и закрыла глаза. "Пусть Крон остановит это мгновение. Пусть оно длится вечно".
Огромный диск Крона расплылся по горизонту. Благодаря искажению атмосферы, на мгновение казалось, словно диск выгибается в другую сторону. Сначала как будто немного стемнело, а затем вернулся обычный солнечный свет. А из-за мельницы выглянул кроваво-красный серп Реи.
- Бьюсь об заклад, если бы Гин был здесь, он бы придумал, как нам выйти из этой ситуации.
Гин. Чёртов Гин - опять он всё заранее предугадал. Всё идёт в точности согласно его плану. Келе нащупала на своём поясе кинжал, который отобрала у Герцога на Рее. Придётся пустить его в ход.
А в это время в тени деревьев стояла Селина и наблюдала две фигуры, сидевшие на окошке мельницы.
* * *
Перед вылетом один из рейцев как-то странно себя вёл. Он поднялся на борт уже в скафандре, ничего не говорил, лишь показал большой палец в ответ на вопрос Ротимона о его готовности к миссии. Затем сел в ближайшее к шлюзу кресло и сидел всю дорогу неподвижно, словно каменное изваяние. Аластер проверил его скафандр и отметил, как тот здорово научился его надевать. Космонавт кивнул и ещё раз поднял большой палец. Ротимон насторожился и позвал рейца по имени. Не дождавшись ответа, он встал и направился к нему, но реец вдруг прыгнул в шлюз и вручную закрыл его.
- Проклятье! - выругался Ротимон. - Это не он! Аластер, открой!
- Не могу, он вручную заблокировал шлюз. Похоже, собирается выходить.
Ротимон подбежал к нему и посмотрел на монитор. Неопознанный космонавт терпеливо ждал, пока из шлюза откачается воздух.
- Не помню, чтобы я кому-нибудь из вас объяснял, как открыть шлюз вручную, - сказал Аластер. - Значит, это должен быть кто-то из наших. Но зачем ему? Если только...
- Если только что? - переспросил Ротимон.
Внешняя дверь открылась, и космонавт увидел под собой Тефию, из-под которой выглядывал гигант Крон. Отсюда они казались гигантским глазом с зелёным зрачком и голубой радужкой.
- Он этого не сделает... - прошептал Аластер.
Но он это сделал. Космонавт шагнул вперёд и начал стремительно падать на планету. Где-то между ним и Тефией находился аркадианский крейсер, казавшийся отсюда маленьким пятнышком в тефийских облаках.
- Слишком рано. Он расшибётся!
Новое облако пара появилось в небе Тефии, когда крейсер выпустил воздух. Космонавт упал прямо в это облако, и оно сработало для него, как подушка, замедлив его падение. Приборы на корабле Аластера больше его не регистрировали, но космонавт благополучно упал на поверхность крейсера и поднялся на ноги. Он начал двигаться, но тут же почувствовал, что поверхность не держит его за ноги, как на планете, и поспешил включить магниты на подошвах. Его притянуло к металлической обшивке. Тем временем, люк, в который он должен был пройти, уже начал закрываться. Когда космонавт добрался до люка, щель была уже слишком узкая, чтобы он успел в неё запрыгнуть. Но это и не было его целью. Он вытащил из нагрудного кармана скафандра медные браслеты и, дважды стукнув их друг о друга, бросил в закрывающийся люк, затем отключил магниты и подпрыгнул. Только вот планеты всё ещё тянули его к себе, и вскоре он вновь упал на поверхность крейсера. Внутри корабля прогремел мощный взрыв, вырвавший створки люка и часть обшивки. Волной выброшенного воздуха космонавта бросило в сторону, он пролетел вдоль крейсера, зацепившись за киль в хвостовой части корабля.
- Ротимон! - крикнул Аластер. - Быстро в шлюз! Будешь его ловить!
Ротимон помедлил, но затем послушался Аластера и направился в шлюз. Его сопровождали два других космонавта, которые ещё раз проверили скафандры друг друга и надёжность закрепления троса на поясе Ротимона. В крейсере прогремел ещё один взрыв, корпус раскололся надвое, и корабль начал падать. Аластер направил челнок к хвосту крейсера, уворачиваясь от выброшенных взрывом кусков обшивки. Космонавт сорвался с киля и был подхвачен воздушным потоком.
- По моей команде! - выкрикнул Аластер.
Ротимон приготовился к прыжку. Он уже мог видеть космонавта, беспомощно болтавшегося в пространстве. Похоже, тот был без сознания.
- Я достану его! - сказал Ротимон.
- Нет, подожди! - прозвучал голос Аластера в ухе. - Рано... Рано... Сейчас!
Ротимон закрыл глаза и попытался мысленно убрать из окружения планету и бездну космоса. Всё, что он должен был видеть сейчас - это человека в скафандре. У него была лишь одна попытка. Ротимон открыл глаза и прыгнул. До цели оставалось меньше метра, но тут огромная стальная плита пронеслась мимо и унесла с собой космонавта.
* * *
Итак, план Гина провалился. Крейсер был уничтожен, и торговаться с Гильдией было нечем. Оставался запасной план, согласно которому Зандер должен был прийти к Каю и взять в законные супруги Келе, которая оказалась девочкой. Зандера мучали угрызения совести за то, что он ранил чувства близкого друга. Также он злился на неё за то, что не рассказала раньше, не доверяла ему до самого последнего момента. И больше всего его терзало то, что он не мог поговорить об этом с Селиной прежде, чем всё случится.
Ему завязали глаза и долго везли в повозке, потом привели в какой-то дом.
- Плечо или запястье? - прозвучал вопрос.
- Что? - не понял Зандер.
- Значит, плечо.
Ему разодрали левый рукав и засунули кляп в рот, что-то твёрдое и холодное коснулось его плеча. Затем место прикосновения начало жечь невыносимой болью. Зандер закричал. Трое крепких мужчин держали его, чтобы он не вырвался.
- Добро пожаловать, Зандер Квинт.
С него сняли повязку, и Зандер увидел перед собой молодого коренастого мужчину с короткими тёмными волосами. Черты его лица показались Зандеру знакомыми.
- Прости за такую конспирацию, но такова цена. Меня зовут Кай, возможно, ты обо мне слышал.
- Да. Ты брат Келе.
- И это тоже, - улыбнулся Кай. - Знаешь, весной я мог бы не задумываясь казнить и тебя, и Келе за такую выходку, но с тех пор многое изменилось.
- Меня интересует только одно: ты поможешь нам пробраться во дворец Верманиума?
Кай усмехнулся.
- А я смотрю, и ты изменился. Я был наслышан, что младший Квинт думает лишь только о себе.
- Будто у меня был выбор.
- Согласен, выбора тебе особо не предоставили. Что ж, ты теперь мой брат, и я не смогу отказать тебе в услуге.
Зандер посмотрел на своё плечо, на нём красовалось бледное клеймо Гильдии в виде стилизованной буквы V.
- Тогда давай покончим с этим.
Кай кивнул своим людям, и Зандеру принесли белый фрак. Зандер облачился в свадебный наряд и прошёл следом за Каем в просторную залу. Здесь собралось много народа. Посередине стоял пьедестал с миниатюрной моделью системы Крона. У Крона было около сотни спутников, но из них выделялись только шесть наиболее крупных: Тейя, Тефия, Фемида, Рея, Мнемосина и Феба. Все были названы в честь сестёр древнегреческого бога Кроноса или Крона. Механизм, спрятанный в пьедестале, управлял хороводом сестёр Крона. Планету-гиганта здесь считали одушевлённой и верили, что она вершит человеческие судьбы.
Высокий священник церкви Крона в ярко-голубом под цвет планеты облачении одухотворённо водил руками над моделью, пытаясь не то попасть в ритм движения небесных тел, не то почувствовать, будто он сам управляет ими. Рядом с ним стояла тонкая девушка в приталенном чёрном платье. Когда она откинула фату, Зандер даже не сразу признал в ней Келе. От того тихого перепачканного машинным маслом паренька не осталось и следа. Чистая, причёсанная и напомаженная она выглядела весьма привлекательной. По залу пронёсся удивлённый вздох и шёпот, похоже, и здесь многие не знали о том, что Келе - девушка.
Прочитав обыкновенное восславление Крона, священник повернулся к жениху.
- Согласен ли ты, Зандер, взять в жёны эту женщину?
- Да, согласен, - ответил Зандер не медля, хотя по щеке покатилась слеза, которую он тут же поспешил смахнуть.
Священник повернулся к невесте.
- Согласна ли ты, Келе, выйти замуж за Зандера? - спросил священник, слегка запнувшись на слове "согласна".
Келе не отвечала.
- Согласна ли ты взять Зандера в законные мужья? - повторил вопрос священник.
Келе опустила взгляд. А затем резко метнулась к своему брату, в руке её блеснул кинжал Герцога. Но вдруг, руку с кинжалом, направленную на горло Кая, остановила другая рука - неизвестно откуда взявшейся Киры.
- Что ты делаешь, Кира?! - взвизгнула Келе.
- Нет. Я не дам тебе пасть так низко.
Она надавила на запястье Келе, и кинжал выпал из её руки.
- Теперь возвращайся к пьедесталу и становись женой.
Кай одобрительно похлопал Киру по плечу.
- Я ненавижу тебя! - всхлипывая, прокричала Келе.
Священник отвёл её к пьедесталу, а Кира наклонилась, чтобы поднять кинжал.
- Хорошо. Так мне будет проще сделать, что я должна.
- Согласна ли ты, Келе... - начал священник, но тут его прервал сдавленный стон Кая.
Кира поднялась и вонзила кинжал ему в грудь. Отхаркнув кровь, Кай упал ей под ноги. Келе опустилась на колени, слёзы струились из её глаз.
- Кто желает бросить мне вызов? - громко произнесла Кира.
Несколько женщин закричали и бросились наутёк. Людей начали выводить из зала.
- Но зачем? - спросил Зандер, подойдя к Кире.
- Таков был его план с самого начала, - объяснила она. - Только так можно было подобраться к Каю. Теперь я займу его место и смогу провести вас в столицу. Да будет Крон Великий мне судьёй!
Продолжение следует...
« Назад
Гин постучался и зашёл в комнату Дионы. Она сидела на стуле возле туалетного столика, повернувшись к зеркалу боком и не глядя в него. Гин опустился на колено.
- Вы звали меня, Ваше Величество?
- Высочество, - поправила его Диона и повернулась к нему. - Подойди ближе, Гин.
Гин подошёл к ней и вновь опустился на колено, склонив голову.
- Мне сообщили, что мой отец умер.
- Я соболезную. Его Величество Пелагий был достойным правителем.
- Я любила его, пока жила здесь. А потом ненавидела его. Ненавидела за эту войну, ненавидела за его авантюру с Кайданом, ненавидела за то, что он мне ничего не сказал. Но теперь, когда его не стало, я не почувствовала ничего: ни горя, ни облегчения.
Её мягкая ладонь медленно опустилась на его руку.
- Ты дрожишь. Ты боишься меня?
- Я боюсь навредить Вам своим присутствием.
- Чем же?
- Я боготворю Вас, Ваше Высочество. Вы для меня превыше самого Крона.
- Это зря. Никто из смертных не может быть выше Крона. Для Крона человеческая жизнь - лишь мимолётное мгновение. Капля в море. А для меня - тяжёлый груз. Каждая жизнь, что я отняла в своём безумии, теперь висит у меня на шее камнем. А что ты чувствуешь, Гин? Что ты чувствуешь, когда отнимаешь жизнь?
Гин поднял свой взгляд на неё и дрожащими губами прошептал:
- Ничего. Я ничего не чувствую.
Но глаза его не лгали, а по щекам потекли слёзы. Диона протянула свою маленькую ладонь к его щеке и прикоснулась пальцем к слезе.
- Знаешь, мои слёзы уже высохли. Я больше не могу плакать. Но мне так хочется! Поплачь за меня, Гин. Поплачь за меня.
Гин уронил свою голову ей на колени и зарыдал. И рыдал он, как младенец, покуда воздуха хватало в лёгких. А Диона поглаживала его по голове и слегка покачивала коленями. Наконец, Гин успокоился и, не поднимая лица, произнёс:
- Но я должен забрать ещё одну жизнь.
- Не надо, Гин. Хватит смертей. Хватит, пока ты ещё можешь плакать.
- Нет. Ещё одну.
* * *
Крон послал ранние морозы на Тефию, и вот, бескрайние поля перед столицей запорошило снегом, а реки покрылись толстым слоем льда. Принц Деррик приказал собрать все имевшиеся силы и выдвигаться. Офицеры, естественно, не разделяли его оптимизма, но были обучены не обсуждать приказы. Единственными, кто мог возразить, были рейские капитаны, для которых тефийский принц не являлся главнокомандующим. Однако Деррик убедил и их, что во время отсутствия иных высокопоставленных лиц они обязаны беспрекословно подчиняться ему.
Балгор выступил с воодушевляющей речью, в которую сам, правда, не до конца верил. Он понимал, что аркадианцы не будут играть по правилам и атакуют командный центр при первой же возможности. Он понимал, что ведёт людей на смерть. И только вылазка отряда Зандера решала судьбу кампании.
Зандер повсюду искал Келе в деревне, но безуспешно. Наконец, ему удалось повстречать Киру, и та сказала, что Келе, вероятно, захотела уединиться где-нибудь, и порекомендовала проверить мельницы.
Келе сидела на окошке одной из ветряных мельниц в поле и наблюдала закат Крона сквозь проносящиеся мимо крылья мельницы. Восходящее с другой стороны солнце окрашивало почти безоблачное небо Тефии причудливыми оранжевыми оттенками. В такие моменты у деревьев и домов появлялись по две тени.
Зандер тихонько подошёл и присел рядом. Некоторое время они сидели молча, завороженно наблюдая красоту планеты-гиганта. Наконец, Зандер произнёс:
- Я всё знаю. О тебе и о твоём брате.
Келе смутилась и отвела взгляд в сторону.
- Почему ты скрывал это от меня? Я думал, мы друзья!
- Девочкам туго приходится в Гильдии, - заговорила Келе слабым голоском. - Особенно сиротам.
- Подожди, так ты можешь говорить?!
- Обычно нас с малых лет отправляют... ну, знаешь, на улицы, торговать своим телом. Избежать этого можно, либо победив пару мужиков в поединке, как Кира, либо до поры до времени притворяясь мальчиком.
Зандер посмотрел на неё. Да, она всё время ходила в мешковатом комбинезоне или балахоне, скрывавшем её анатомические особенности. Келе понимала, что уже скоро скрыть их будет невозможно и придётся менять свою жизнь. Особенно трудно ей далось возвращение на Тефию.
- Прости. Я боялась, что не смогу больше быть рядом с тобой, если расскажу. И я никогда не смогла бы признаться... - голос дрогнул и из глаз Келе потекли слёзы.
Зандер отвернулся и тяжело навалился на косяк.
- В общем, твой брат и мой отец заключили сделку. Мы должны обвенчаться, и тогда Гильдия нам поможет. В смысле, войску.
- Почему любовь даётся так тяжело? - всхлипнула Келе. - Почему всё не может быть, как раньше?
- Для тебя-то это как раз легко! А я люблю другую. Я её по-настоящему люблю, даже сделал ей предложение. А тебя... Пойми, ты тоже дорог мне, Келе. Но я любил тебя как брата, потому что был уверен, что ты парень! А теперь даже не знаю, как мне поступить. Меньше всего я хотел бы ранить твои чувства.
Келе медленно опустилась на мягкое плечо Зандера и закрыла глаза. "Пусть Крон остановит это мгновение. Пусть оно длится вечно".
Огромный диск Крона расплылся по горизонту. Благодаря искажению атмосферы, на мгновение казалось, словно диск выгибается в другую сторону. Сначала как будто немного стемнело, а затем вернулся обычный солнечный свет. А из-за мельницы выглянул кроваво-красный серп Реи.
- Бьюсь об заклад, если бы Гин был здесь, он бы придумал, как нам выйти из этой ситуации.
Гин. Чёртов Гин - опять он всё заранее предугадал. Всё идёт в точности согласно его плану. Келе нащупала на своём поясе кинжал, который отобрала у Герцога на Рее. Придётся пустить его в ход.
А в это время в тени деревьев стояла Селина и наблюдала две фигуры, сидевшие на окошке мельницы.
* * *
Перед вылетом один из рейцев как-то странно себя вёл. Он поднялся на борт уже в скафандре, ничего не говорил, лишь показал большой палец в ответ на вопрос Ротимона о его готовности к миссии. Затем сел в ближайшее к шлюзу кресло и сидел всю дорогу неподвижно, словно каменное изваяние. Аластер проверил его скафандр и отметил, как тот здорово научился его надевать. Космонавт кивнул и ещё раз поднял большой палец. Ротимон насторожился и позвал рейца по имени. Не дождавшись ответа, он встал и направился к нему, но реец вдруг прыгнул в шлюз и вручную закрыл его.
- Проклятье! - выругался Ротимон. - Это не он! Аластер, открой!
- Не могу, он вручную заблокировал шлюз. Похоже, собирается выходить.
Ротимон подбежал к нему и посмотрел на монитор. Неопознанный космонавт терпеливо ждал, пока из шлюза откачается воздух.
- Не помню, чтобы я кому-нибудь из вас объяснял, как открыть шлюз вручную, - сказал Аластер. - Значит, это должен быть кто-то из наших. Но зачем ему? Если только...
- Если только что? - переспросил Ротимон.
Внешняя дверь открылась, и космонавт увидел под собой Тефию, из-под которой выглядывал гигант Крон. Отсюда они казались гигантским глазом с зелёным зрачком и голубой радужкой.
- Он этого не сделает... - прошептал Аластер.
Но он это сделал. Космонавт шагнул вперёд и начал стремительно падать на планету. Где-то между ним и Тефией находился аркадианский крейсер, казавшийся отсюда маленьким пятнышком в тефийских облаках.
- Слишком рано. Он расшибётся!
Новое облако пара появилось в небе Тефии, когда крейсер выпустил воздух. Космонавт упал прямо в это облако, и оно сработало для него, как подушка, замедлив его падение. Приборы на корабле Аластера больше его не регистрировали, но космонавт благополучно упал на поверхность крейсера и поднялся на ноги. Он начал двигаться, но тут же почувствовал, что поверхность не держит его за ноги, как на планете, и поспешил включить магниты на подошвах. Его притянуло к металлической обшивке. Тем временем, люк, в который он должен был пройти, уже начал закрываться. Когда космонавт добрался до люка, щель была уже слишком узкая, чтобы он успел в неё запрыгнуть. Но это и не было его целью. Он вытащил из нагрудного кармана скафандра медные браслеты и, дважды стукнув их друг о друга, бросил в закрывающийся люк, затем отключил магниты и подпрыгнул. Только вот планеты всё ещё тянули его к себе, и вскоре он вновь упал на поверхность крейсера. Внутри корабля прогремел мощный взрыв, вырвавший створки люка и часть обшивки. Волной выброшенного воздуха космонавта бросило в сторону, он пролетел вдоль крейсера, зацепившись за киль в хвостовой части корабля.
- Ротимон! - крикнул Аластер. - Быстро в шлюз! Будешь его ловить!
Ротимон помедлил, но затем послушался Аластера и направился в шлюз. Его сопровождали два других космонавта, которые ещё раз проверили скафандры друг друга и надёжность закрепления троса на поясе Ротимона. В крейсере прогремел ещё один взрыв, корпус раскололся надвое, и корабль начал падать. Аластер направил челнок к хвосту крейсера, уворачиваясь от выброшенных взрывом кусков обшивки. Космонавт сорвался с киля и был подхвачен воздушным потоком.
- По моей команде! - выкрикнул Аластер.
Ротимон приготовился к прыжку. Он уже мог видеть космонавта, беспомощно болтавшегося в пространстве. Похоже, тот был без сознания.
- Я достану его! - сказал Ротимон.
- Нет, подожди! - прозвучал голос Аластера в ухе. - Рано... Рано... Сейчас!
Ротимон закрыл глаза и попытался мысленно убрать из окружения планету и бездну космоса. Всё, что он должен был видеть сейчас - это человека в скафандре. У него была лишь одна попытка. Ротимон открыл глаза и прыгнул. До цели оставалось меньше метра, но тут огромная стальная плита пронеслась мимо и унесла с собой космонавта.
* * *
Итак, план Гина провалился. Крейсер был уничтожен, и торговаться с Гильдией было нечем. Оставался запасной план, согласно которому Зандер должен был прийти к Каю и взять в законные супруги Келе, которая оказалась девочкой. Зандера мучали угрызения совести за то, что он ранил чувства близкого друга. Также он злился на неё за то, что не рассказала раньше, не доверяла ему до самого последнего момента. И больше всего его терзало то, что он не мог поговорить об этом с Селиной прежде, чем всё случится.
Ему завязали глаза и долго везли в повозке, потом привели в какой-то дом.
- Плечо или запястье? - прозвучал вопрос.
- Что? - не понял Зандер.
- Значит, плечо.
Ему разодрали левый рукав и засунули кляп в рот, что-то твёрдое и холодное коснулось его плеча. Затем место прикосновения начало жечь невыносимой болью. Зандер закричал. Трое крепких мужчин держали его, чтобы он не вырвался.
- Добро пожаловать, Зандер Квинт.
С него сняли повязку, и Зандер увидел перед собой молодого коренастого мужчину с короткими тёмными волосами. Черты его лица показались Зандеру знакомыми.
- Прости за такую конспирацию, но такова цена. Меня зовут Кай, возможно, ты обо мне слышал.
- Да. Ты брат Келе.
- И это тоже, - улыбнулся Кай. - Знаешь, весной я мог бы не задумываясь казнить и тебя, и Келе за такую выходку, но с тех пор многое изменилось.
- Меня интересует только одно: ты поможешь нам пробраться во дворец Верманиума?
Кай усмехнулся.
- А я смотрю, и ты изменился. Я был наслышан, что младший Квинт думает лишь только о себе.
- Будто у меня был выбор.
- Согласен, выбора тебе особо не предоставили. Что ж, ты теперь мой брат, и я не смогу отказать тебе в услуге.
Зандер посмотрел на своё плечо, на нём красовалось бледное клеймо Гильдии в виде стилизованной буквы V.
- Тогда давай покончим с этим.
Кай кивнул своим людям, и Зандеру принесли белый фрак. Зандер облачился в свадебный наряд и прошёл следом за Каем в просторную залу. Здесь собралось много народа. Посередине стоял пьедестал с миниатюрной моделью системы Крона. У Крона было около сотни спутников, но из них выделялись только шесть наиболее крупных: Тейя, Тефия, Фемида, Рея, Мнемосина и Феба. Все были названы в честь сестёр древнегреческого бога Кроноса или Крона. Механизм, спрятанный в пьедестале, управлял хороводом сестёр Крона. Планету-гиганта здесь считали одушевлённой и верили, что она вершит человеческие судьбы.
Высокий священник церкви Крона в ярко-голубом под цвет планеты облачении одухотворённо водил руками над моделью, пытаясь не то попасть в ритм движения небесных тел, не то почувствовать, будто он сам управляет ими. Рядом с ним стояла тонкая девушка в приталенном чёрном платье. Когда она откинула фату, Зандер даже не сразу признал в ней Келе. От того тихого перепачканного машинным маслом паренька не осталось и следа. Чистая, причёсанная и напомаженная она выглядела весьма привлекательной. По залу пронёсся удивлённый вздох и шёпот, похоже, и здесь многие не знали о том, что Келе - девушка.
Прочитав обыкновенное восславление Крона, священник повернулся к жениху.
- Согласен ли ты, Зандер, взять в жёны эту женщину?
- Да, согласен, - ответил Зандер не медля, хотя по щеке покатилась слеза, которую он тут же поспешил смахнуть.
Священник повернулся к невесте.
- Согласна ли ты, Келе, выйти замуж за Зандера? - спросил священник, слегка запнувшись на слове "согласна".
Келе не отвечала.
- Согласна ли ты взять Зандера в законные мужья? - повторил вопрос священник.
Келе опустила взгляд. А затем резко метнулась к своему брату, в руке её блеснул кинжал Герцога. Но вдруг, руку с кинжалом, направленную на горло Кая, остановила другая рука - неизвестно откуда взявшейся Киры.
- Что ты делаешь, Кира?! - взвизгнула Келе.
- Нет. Я не дам тебе пасть так низко.
Она надавила на запястье Келе, и кинжал выпал из её руки.
- Теперь возвращайся к пьедесталу и становись женой.
Кай одобрительно похлопал Киру по плечу.
- Я ненавижу тебя! - всхлипывая, прокричала Келе.
Священник отвёл её к пьедесталу, а Кира наклонилась, чтобы поднять кинжал.
- Хорошо. Так мне будет проще сделать, что я должна.
- Согласна ли ты, Келе... - начал священник, но тут его прервал сдавленный стон Кая.
Кира поднялась и вонзила кинжал ему в грудь. Отхаркнув кровь, Кай упал ей под ноги. Келе опустилась на колени, слёзы струились из её глаз.
- Кто желает бросить мне вызов? - громко произнесла Кира.
Несколько женщин закричали и бросились наутёк. Людей начали выводить из зала.
- Но зачем? - спросил Зандер, подойдя к Кире.
- Таков был его план с самого начала, - объяснила она. - Только так можно было подобраться к Каю. Теперь я займу его место и смогу провести вас в столицу. Да будет Крон Великий мне судьёй!
Продолжение следует...
