Пятилетию блога и Космических Бродяг посвящается!
Наконец-то совершенно новый материал!
1: Оседлавший тигра*
騎虎難下
"Оседлавший тигра боится слезть".
(Китайская поговорка)
Если бы кто-нибудь вышел в тот судьбоносный день на полигон Академии, то мог бы наблюдать на тёмно-циановом предрассветном небе Парада поистине захватывающее дух зрелище. Относительно небольшой космический корабль выписывал умопомрачительные кульбиты, пытаясь прорваться через непреодолимый воздушный барьер планеты. Его атаковали одновременно три беспилотных перехватчика. Не имея никаких активных средств борьбы с ракетами типа "воздух-воздух", корабль мог рассчитывать только на свою манёвренность.
Его задачей было выскочить из атмосферы, где ракеты потеряют контроль и упадут на планету, но сделать это надо было в маленьком окошке, шириной не более двадцати метров, иначе он попадёт в тугую сеть защитных орбитальных станций, которые тут же выпустят в него на порядок больше, чем десяток ракет. Задача в принципе невыполнимая, так как считалось, что ни один космолёт не проскочит в столь узкое окно, оставшись незамеченным, не говоря уже о звездолётах, которые обычно были во много раз крупнее. А даже если проскочит, перед этим требовалось убежать от воздушной обороны, для чего ни у одного существовавшего до сих пор космического корабля не хватало скорости и манёвренности.
Но только не для этого корабля и его пилота. Этот корабль был уникален. Не только это был самый маленький звездолёт в мире, но также звездолёт, почти не уступающий истребителю в стандартной атмосфере. Форма кабины, если смотреть спереди, отдалённо напоминала голову насекомого. Тонкие и длинные крылья и вытянутый хвост. За такой облик звездолёт получил название - "Стрекоза".
Но прежде всего звездолёт получил своё имя за манёвренность. Две уникальные воздушные турбины, расположенные на крыльях, совмещённые с гравитационным приводом, который мог контролировать плотность воздушного потока, позволяли ему, словно стрекозе, зависать в воздухе, а затем резко трогаться с места, почти мгновенно меняя направление движения на углы до ста двадцати градусов.
* * *
Однако, чтобы поближе познакомиться с пилотами "Стрекозы", надо вернуться на пару дней назад.
Здесь, на планете Парад, что в системе Саи, в сравнительно небольшом городке Виш, на третьем этаже самой обычной Академии Пилотов самый обычный капитан футбольной команды Академии и двое его крепких товарищей использовали в качестве боксёрской груши самого обычного парнишку. Тогда ещё обычного. Бедолагу, который не мог дать отпор, звали Алекс Трэвис. Целью хулиганов было получение денежных средств на обед, ну, и небольшая физическая разминка.
Алекс получил очередной суровый удар под дых и медленно спустился на пол.
- И почему бы вам не найти кого-нибудь своего размера? - прозвучал звонкий девичий голос.
- Т-т-т... Тэйлор!
Два здоровых крепких футболиста попятились при виде рыжей девочки среднего роста. Что было такого пугающего в обычной студентке в обычной студенческой форме, медленной лисьей походкой приближающейся к ним по коридору? Совсем ничего, кроме второго дана в школе боевых искусств, в которой преподавал её отец. И если коротко, то будь их вдвое больше, и будь они вооружены бейсбольными битами, даже так у них не было бы шансов против неё.
Её звали Джин Тэйлор. Джин приблизилась к капитану, который за последний год вымахал и стал чуть ли не на голову выше её, и посмотрела на него с вызовом. Но тот попросту не видел в ней соперника, а видел только девушку, не самую выдающуюся среди его однокурсниц, но, тем не менее, весьма соблазнительную.
- Почему бы тебе не перестать водиться с неудачниками и не потусить с нормальными парнями? - капитан облокотился на стену.
- Единственный неудачник здесь - ты, Вова. Перестань задирать Алекса, иначе тебе не повезёт ещё больше. Твои болельшицы сильно расстроятся, увидев, как тебя побьёт девочка!
Вова цыкнул языком и кивнул своим друзьям.
- Пошли. Ты ещё заплатишь за свою дерзость.
- Да, да, да. Сейчас прям.
Она помахала им ручкой на прощание и присела прямо на пол рядом с Алексом. Волшебным образом в её руке тут же появился шоколадный батончик, который она принялась очень смачно жевать.
- Знаешь, ведь ты не всегда сможешь меня защищать, - произнёс Алекс, не глядя на неё.
- Мог бы и постоять за себя сам хоть раз.
- Зачем? Меньше двух месяцев осталось его терпеть, и больше я его не увижу никогда в жизни.
- Будут другие.
Алекс ничего не ответил, лишь пожал плечами.
* * *
Впрочем, Алексу и не требовалось "терпеть Вову ещё два месяца", ведь его преждевременный "выпуск" из Академии планировался уже на следующий день.
С третьего этажа Академии хорошо просматривался небольшой полигон. В тот день Алекс дежурил в аудитории. И после того, как он тщательно поднял все стулья на парты и выровнял их по ему одному видимой координатной сетке, его взгляд приковал новый объект, появившийся на полигоне. Небольшой космический корабль ярко блестел в лучах заходящего солнца.
- Это "Стрекоза" - прототип нового звездолёта, - прозвучал женский голос, за спиной Алекса.
Он так был заворожен открывшимся ему зрелищем, что не заметил, как посторонний человек зашёл в аудиторию.
- Звездолёта? - переспросил Алекс. - Но он такой маленький!
- Предполагалось, что он будет использоваться для исследования новых миров. Самая маленькая самодостаточная единица. Но в сегодняшних изменившихся условиях его предназначение будет... несколько иным.
Алекс повернулся и увидел обворожительную женщину. На ней была белая блузка и бежевая обтягивающая миниюбка. Взгляд больших серых глаз был прикован к белоснежному звездолёту.
Она положила на подоконник красную папку, которую держала в руках, и покосилась на Алекса.
- Ты можешь стать пилотом этого корабля.
- Почему я?
- Потому что никто другой не сможет.
- Это я как раз не могу, - Алекс покачал головой. - Мне запретили летать.
- В этом весь смысл. Скажем так, это не совсем законно. Другой выпускник Академии рискует в такой ситуации карьерой, а ты - ничем не рискуешь, потому что у тебя карьеры пилота и так не будет.
Один знакомый капитан сказал Алексу: "В космосе летает множество звездолётов, пилоты которых не заканчивали Академию". Только теперь он понял, что эта фраза прозвучала не просто так.
В начале второго курса на тренировочном вылете Алекс потерял контроль над собой и начал выписывать фигуры сложного пилотажа в атмосфере на тяжёлом грузовом космолёте. Никто не пострадал, но скандал раздули большой, объявив в итоге Алекса "психически неуравновешенным" и лишив его права получить лицензию пилота пожизненно.
- Ну, раз не будет, так и нечего гнаться за пустой мечтой, - вздохнул Алекс.
- Э, да ты из пессимистов, - она покрутила пальчиком перед лицом Алекса. - Детям не положено!
- Я просто веду себя, как сказал учитель.
- В этом суть любой школы. Учителя говорят нам что делать и как жить. Будь как все - и это будет правильно. А я говорю: оставьте уже детей в покое! Ты хочешь быть таким как все - ещё одним кирпичом в стене? Хочешь работать на систему? Или хочешь, чтобы система работала на тебя?
- А если не хочу?
Женщина пожала плечами.
- Что ж. Твоё право.
Алекс вновь посмотрел на блестящий белый корабль. Его не покидало впечатление, что где-то он уже видел эту форму. Он понимал, что если он хочет хотя бы ещё раз подняться в небо, то это был его единственный и, может быть, последний шанс.
Женщина тем временем повернулась на каблуках и направилась куда-то по своим делам, как будто разговор с Алексом не удался. Алекс обратил внимание на папку, лежащую на подоконнике.
- Постойте! - окликнул он её. - Вы забыли...
Женщина обернулась и хитро подмигнула Алексу.
- Нет. Это не моё.
После чего ушла. Алекс сначала не понял намёка и приоткрыл папку, чтобы понять её назначение. Внутри находилась техническая документация на "Стрекозу" и ключ зажигания.
Неужели, подумал Алекс. Неужели это правда происходит со мной?
* * *
Жизнь Джин Тэйлор круто переменилась за последние полгода. Она встречалась с мальчиком, её одноклассником Антоном. Он ей по-настоящему нравился, а она ему - даже настолько, чтобы сделать ей предложение. "Почему бы нет?" подумала Джин. Это был как раз тот человек, рядом с которым она была бы счастлива. Тогда она не то в шутку, не то всерьёз ответила, что если до её восемнадцатилетия они не расстанутся, то можно будет сыграть законную свадьбу. Какими же пророческими оказались её слова, когда спустя месяц судьба разлучила их.
Отец Антона получил серьёзное продвижение по службе и возможность переехать на Землю. У колыбели человечества были очень строгие правила, касающиеся иммиграции, ведь звездолёты изобрели не просто так, а с целью избавить планету от перенаселения. Поэтому шанс получить ПМЖ на Земле выпадал крайне редко, и его никак нельзя было упускать. Все понимали это, и никто не сопротивлялся. Антон пообещал на совершеннолетие Джин вернуться на Парад, взять её в жёны и забрать на Землю.
Но буквально на днях судьба ударила её второй раз. Что-то произошло на Земле - вот уже две недели оттуда не поступало никаких новостей. Никто даже не осмеливался говорить о ней. Как будто планеты в одночасье просто не стало. А затем Парад и Сабаль объявили о создании Альянса Независимых Миров. И Земля попала под табу. Даже стала всеобщим врагом. Тогда Джин начала понимать, что Антона она больше никогда не увидит.
- Джин!
Запыхавшийся Алекс неожиданно ворвался в её комнату. Джин даже не успела возразить о том, что он без спроса врывается в комнату девочки. Не то, чтобы он здесь раньше не был. Просто обычно кто-нибудь из братьев сообщал Джин, что к ней пришёл Алекс. Более того, обычно он и не приходил сам, она его приводила.
- Алекс? Ты что так запыхался? Что-то случилось?
Как будто случайно папка, которую он нёс, выпала из его рук. Как будто случайно она открылась на той странице, где были описаны характеристики места второго пилота.
- Джин, я, правда, спешу. Извини, что так неожиданно.
Он начал собирать разбросанные листы. Делал он это как-то неловко, руки его дрожали, поэтому Джин присела на корточки, чтобы ему помочь. И опять по случайности она взяла в руки именно тот листок, где говорилось, что звездолёт пилотируют двое.
- Я... даже не знаю как сказать это, - Алекс тяжело вздохнул. - Ладно, скажу, как есть. Мы, наверно, не скоро теперь увидимся. Поэтому я зашёл попрощаться.
- Как?! - Джин замерла. - И ты тоже?
Это вырвалось у неё непроизвольно, и она даже сама не осознала, что сказала.
- Прости меня. Но я должен лететь.
- Куда же ты улетаешь?
- Мне всё равно, лишь бы убраться с этой планеты.
И тут Джин вспомнила последние новости.
- Но... но на планете объявлена блокада.
- Для меня... сделают исключение.
Алекс сделал вид, что сказал что-то лишнее, быстро подобрал последние листки, сунул их в папку и собрался было уйти.
- А ну стой!
Джин смотрела ему в глаза, пристально и сурово. Ах, какие же у неё всё-таки красивые голубые глаза, думал Алекс.
- Во что ты опять влез?
- Я? Я... ни во что... нет!
- Отвечай!
- Джин, я...
Затем он сделал самую непредсказуемую вещь. Он поцеловал Джин в щёку. И очень серьёзным тоном произнёс:
- Прощай, Джин.
Резко развернулся и убежал. Джин стояла несколько секунд, а может даже минут, в оцепенении, не зная, что делать и как на это реагировать. То ли расплакаться, то ли догнать его и избить до потери сознания. А потом расплакаться. Медленно она подняла свою руку и дотронулась до щеки, словно убедиться, что это была её щека. Вернувшись к письменному столу, она взяла фотографию Антона, на которую смотрела до появления Алекса. Антон, как обычно, улыбнулся ей с фотографии. Рядом с ним она чувствовала себя, как за каменной стеной. Рядом с Алексом она чувствовала себя стоявшей на краю бездонной ямы. Так почему же яма влекла её больше, чем стена? Вероятно потому, что за стеной она оказалась бы взаперти, а яма ещё таила в себе неопределённость. Джин убрала фотографию лицом вниз в ящик стола и вышла из своей комнаты.
* * *
Старший Тэйлор - отец Джин - был мастером боевых искусств и держал, пожалуй, самую известную после Академии Пилотов школу на Параде. Прямо в ней и жила многодетная семья Тэйлоров. На первом этаже дома располагалось додзё, а на втором - личные аппартаменты.
Тэйлор-сенсэй, как полагалось называть его в додзё, сидел, скрестив ноги, и медитировал на свиток, оставленный его прапрапрапра... он и сам толком не знал, насколько дальним предком. Джин спустилась по лестнице, сняла тапочки, ведь по матам нельзя было ходить в обуви, и опустилась на колени рядом с отцом. Хотя она двигалась очень тихо, от чуткого слуха отца ей не удалось укрыться. Не удалось ей также скрыть своё волнение.
- Что тревожит тебя, дочка? - спросил отец.
- Алекс.
- А что с ним не так?
- Он хочет совершить какую-то глупость.
- Алекс слишком умён, чтобы совершать глупости.
- Точно мои мысли, - кивнула Джин. - Поэтому, если бы это был кто-то другой, я бы ни секунды не задумывалась.
- Так, и чем же мы можем ему помочь?
- Я должна пойти с ним.
Тэйлор-сенсэй, наконец, оторвался от свитка и посмотрел на свою дочь. Ему в тот момент показалось, что он не видел её уже очень давно. Где же та маленькая веснушчатая девочка с мальчишеской стрижкой, которая возвращалась вечером домой в грязи и ссадинах, но никогда, никогда не плакала? Теперь возле него сидела аппетитная девушка, пышущая силой и молодостью, но со слишком ранней грустью в ярко-голубых глазах.
- Эх, юная любовь! - вздохнул он. - Как я тебе завидую...
Бледное лицо Джин быстро залилось краской.
- Папа, я серьёзно!
- Я тоже серьёзно. Если бы твою матушку забрали от меня на другой конец Галактики, я бы сорвался за ней тотчас, и никакие блокады и террористы меня бы не остановили, будь уверена, Джин! Как отец, я не могу тебя отпустить. Но как мудрый отец, я знаю, что тебе придётся пройти этот путь. Поступай так, как велит тебе твоё сердце. А я молча соглашусь с его решением...
- Спасибо.
- За все годы, что я обучал тебя, ты сорвалась лишь один раз.
- Да, и до сих пор об этом жалею.
- Не стоит. Ты усвоила этот урок. Помни, что искусство Тэйлора предназначено для защиты, - он снова обратил свой взгляд на висящий на стене свиток. - Я ведь рассказывал тебе, что написано на этом свитке? Наш предок, основавший новый стиль борьбы, сказал так: "Рука не бьёт, но и не даёт себя ударить". Ради пафоса он написал это по-китайски. К сожалению, китайский он знал плохо, поэтому написанное здесь читается примерно как: "Рука олень обезьяна яблоко карбюратор". Но главное - это идея, заложенная меж строк.
- Если когда-нибудь буду писать свиток для будущих поколений, непременно напишу его на надсате.
- Это будет не прикольно.
Они засмеялись, и отец потрепал Джин по волосам.
- Возвращайся скорее, Джин. А то эти сопляки без тебя совсем расклеятся!
Он повысил голос на последней фразе, зная, что старший брат Джин - Артур - стоял за дверьми и подслушивал. Джин улыбнулась и обняла отца.
- Я люблю тебя, папочка!
- Береги себя.
* * *
Алекс зашёл в квартиру, быстро скинул ботинки и устремился прямиком к своей комнате, прижимая драгоценную папку к груди.
- Это я! - крикнул он невстречающим его домочадцам.
- Что ты так долго? - отозвалась мать с кухни.
- В магазин забегал. Купил себе сладостей.
- Ужин будет готов через десять минут.
- Да-да...
Алекс потянул на себя дверь...
- Да, кстати, к тебе пришёл учитель, - крикнула мать вдогонку. - Ты брал у него какие-то документы.
...и застыл на пороге, увидев в своей комнате мужчину в строгом чёрном костюме. Он сидел на его стуле, повернувшись спиной к письменному столу, и лениво перелистывал какую-то тетрадку. Увидев Алекса, он положил тетрадь на место, причём в точности до миллиметра на то же место, где она лежала до его вторжения, и медленно поднялся со стула.
- Мистер Трэвис. Моя фамилия - Кузнецов. Я член наблюдательного совета Академии. Мы с Вами раньше не встречались, но я Вас достаточно хорошо знаю.
Он сделал шаг навстречу, и Алексу показалось, что лишь сейчас его сердце сделало первый удар после того, как он открыл дверь своей комнаты.
- Наш человек передал Вам папку, которую Вы, видимо, держите сейчас в руках, продолжил мистер Кузнецов. Вы ознакомились с её содержимым?
- Н-нет... Не успел ещё... - выдохнул Алекс, и ему показалось, что это последний воздух, что оставался в его лёгких.
Мистер Кузнецов сделал ещё один шаг и протянул к нему ладонь.
- Очень хорошо. К Вам по ошибке попал эскизный проект. В Ваших интересах будет вернуть его мне прямо сейчас, а завтра мы с Вами поговорим о Вашей будущей профессии.
Не задумываясь, Алекс протянул ему папку.
- Вы ведь мечтали быть пилотом, мистер Трэвис? - мистер Кузнецов принял у него папку и соорудил на лице какое-то отдалённое подобие приветливой улыбки. - Если Вы забудете всё, что видели и слышали сегодня, возможно, мы попытаемся "забыть" о Вашем маленьком запрете. Вам повезло, мистер Трэвис.
Алекс коротко кивнул. Или ему показалось, что он коротко кивнул, потому что своего тела он уже не чувствовал. Мистер Кузнецов прошёл к выходу, мама тут же выскочила из кухни, чтобы проводить его.
- О! Вы уже закончили? Я надеюсь, у нас всё в порядке?
- Конечно, миссис Трэвис. Благодарю Вас за сотрудничество. Приятного вечера.
Алекс сполз на пол.
- Ну, чего расселся? - с обычным укором бросила мать. - Приходи ужинать уже.
Как всегда, не поинтересовалась его мнением. Как всегда, не спросила о его проблемах. Как всегда, приготовила ужин так, будто Алекс был для неё обузой и лишним человеком в доме, на которого переводились продукты. Сегодня он решил запихнуть в себя её безобразную стряпню силой. Это было непросто после случившегося, но его подогревала одна мысль.
Это было в последний раз.
* * *
Не было в Джин никакой женской грациозности, ни в бодрствовании, ни во сне. Но было что-то невероятно милое в том, как она спала, сбросив с кровати подушку и пол-одеяла, и развалившись поперёк неприлично широкой для одного человека кровати. От неё раздавался громкий, несвойственный семнадцатилетней девочке храп. Хотя, кто знает? Может и свойственный...
Ночь выдалась тёплой, и она оставила открытым окно в своей комнате. В него-то неуклюже и ввалилась тёмная фигура в третьем часу ночи. Храп Джин на секунду сбился, затем продолжился с новой, казалось, удвоенной силой. Человек змеёй подполз к её кровати и начал шарить под ней. При всём желании нельзя рассказать, что он мог найти у девочки под кроватью, однако он нашёл то, что искал.
Неожиданно на его шею опустилась маленькая, но невероятно тяжёлая ступня, которая знала наверняка, где проходит артерия. На прикроватном столике зажёгся небольшой ночник.
- Алекс! - воскликнула Джин. - Вот уж кого меньше всего ждала в своей спальне посреди ночи! Как ты вообще пролез сюда?
- Через окно. Ваши глупые колокольчики меня не остановят, - задыхаясь, произнёс Алекс. - Тем более, что я сам помогал их развешивать.
Джин сняла с него ногу.
- У тебя примерно три секунды, чтобы придумать адекватное объяснение своему вторжению.
- Запросто, - Алекс вынул руку из-под кровати и показал Джин ключ. - Я вернулся за этим.
- Что это?
- Неважно. Ты не видела этого. И меня ты тоже не видела. Иначе у тебя будут проблемы.
Джин схватила его за шиворот и рывком подняла с пола.
- У тебя сейчас будут проблемы! Говори, что...
Раздался тихий, но довольно навязчивый перезвон колокольчиков.
- Проклятье! - выругался Алекс. - Они что, следили за мной?
- Кто? - Джин встала и направилась к двери. - Не выходи, я сейчас вернусь.
- Джин, ни в коем случае не упоминай, что ты видела меня сегодня!
- Сиди тихо! - шикнула на него Джин и вышла в коридор.
Её брат Артур уже бежал на перехват непрошеных ночных гостей.
- Джин, - шёпотом позвал он, заметив её. - Вернись в комнату. Мы с отцом разберёмся.
- Ну конечно.
- Не заставляй меня повторять!
Артур стрельнул в неё острым взглядом. Когда он становился излишне серьёзным, с ним лучше было не спорить. Джин сделала вид, что возвращается к себе, но затем на цыпочках подкралась к лестнице. Отец уже встретил нарушителей покоя и разговаривал с ними. Это были трое мужчин в строгих чёрных костюмах. Джин расслышала своё имя, а затем "мистер Трэвис". Она незамедлительно вернулась в свою комнату.
Алекс уже наполовину вылез из окна. Влезть на второй этаж было проще, чем с него спрыгивать. Учитывая засаду на улице, которая с большой вероятностью была.
- Алекс, - Джин подошла и придержала его за руку, помогая спуститься. - Ты пойдёшь к тому звездолёту, да?
- Не ходи за мной, - покачал головой Алекс.
Она сжала его ладонь.
- Дождись меня!
В тот момент, когда Джин отпустила руку Алекса, дверь в её комнату открылась, и на пороге появился тот самый "мистер Кузнецов", который наведывался к Алексу.
- Добрый вечер, мисс Тэйлор.
* * *
Как уже было упомянуто, "Стрекоза" была самым маленьким космическим аппаратом, способным совершать межзвёздный прыжок. Тем не менее, вблизи этот аппарат выглядел внушительно. Алекс обошёл её вокруг по меньшей мере пять раз, прежде чем смог понять, где у неё расположен вход. Особенно сложно это было делать в кромешной темноте парадской безлунной ночи. Вход осуществлялся по рампе, расположенной в хвостовой части фюзеляжа. Алекс расположился так, чтобы его не придавило добрым центнером металла и углепластика, и поднял ключ высоко над головой. На ключе, как он догадался, была сенсорная кнопка, посылающая сигнал кораблю. Ключ издал два коротких писка, и рампа начала медленно опускаться. Вместе с этим внутри небольшого трюма загорелся свет. Теперь Алекса стало видно на полигоне с большого расстояния, и надо было действовать быстро. Алекс быстро взбежал по рампе и увидел справа от себя рычаг на стене, схватился за него и замер. Оставалась ещё вероятность, что Джин всё же последует за ним. Однако с большей вероятностью за ним последуют те люди, что явно не хотели отдавать ему "Стрекозу". Прикусив губу, Алекс всё же решил оставить рампу опущенной и проследовал в следующий отсек корабля.
Миновав небольшой коридорчик, напичканный разного рода диагностирующей аппаратурой, он обнаружил лестницу, которая приводила к герметичному люку жилого отсека. Алекс поднялся наверх и продолжил движение в направлении кабины пилотов, которая располагалась почти сразу за каютами экипажа. Кабина была довольно тесной, в ней находились лишь два кресла, и стоять в полный рост Алекс здесь не мог. Кабина освещалась лишь одной красной аварийной лампочкой, кроме неё на панели у левого места ярким зелёным свечением манил к себе разьём, очевидно, для ключа зажигания. Сглотнув, Алекс дрожащей рукой протянул ключ к разъёму, вставил и повернул на четверть оборота. Раздался едва слышный щелчок, после чего где-то за стенами зашумели и зажурчали вентиляторы системы воздушной циркуляции, системы охлаждения, пневматические приводы и электрогенераторы. В кабине появился свет, по дисплею побежали строки салатового текста, оповещающие пользователя о загрузке и первичной диагностике всех систем.
- Приветствую Вас, капитан, - услышал Алекс очень приятный женский голос.
- З-здрасьте, - пробубнил Алекс, не найдя ничего лучшего.
- Введите в систему своё имя, пожалуйста.
Имя! Проклятье, подумал Алекс, разумеется, это не могло быть так просто. Теперь остаётся только попробовать...
- Алекс Трэвис.
Компьютер молчал несколько секунд, что казалось невыносимо долго, затем вывел имя Алекса на экран.
- "Алекс Трэвис" - это правильно?
Алекс не был до конца уверен, правильно ли это. Хотя машине лишь требовалось подтверждение.
- Д-да.
- Спасибо. Алекс Трэвис опознан как капитан "Стрекозы".
Вот так просто? Алекса трясло. Из состояния глубокой эйфории его вывела рука, опустившаяся на плечо.
- Алекс!
Алекс вскрикнул и резко развернулся в кресле.
- Д-джин! Не подкрадывайся так.
- Извини, - Джин развернула кресло и пробралась на место второго пилота. - Я закрыла люк, нам надо подниматься. Срочно! - она выставила перед ним свою ладонь. - Я видела вчера у тебя папку. Полагаю, это было руководство?
- Э... я его, как бы это сказать, потерял.
Джин опустила ладонь и посмотрела на Алекса.
- Ты потерял руководство?
- У меня его отняли.
- Тогда как ты собираешься...
Сомнения Джин в способностях Алекса задели в нём какую-то струну, и смятение тут же покинуло его. Благо, все кнопочки и тумблеры в кабине имели подписи, благо, их названия и назначение мало чем отличались от большинства встречавшихся в других звездолётах. Включив двигатели, Алекс потянул за большой рычаг между креслами, запустив тягу. Их немного тряхнуло, когда звездолёт оторвался от земли.
- Только не говори мне, что ты выучил его наизусть? - спросила побледневшая Джин.
- Компьютер, справка. Назначение основных элементов управления в кабине.
Приятный женский голос начал рассказывать по порядку о назначении всех кнопочек, лампочек и тумблеров, пока Алекс медленно кружил над полигоном, набирая высоту.
- Тут есть обучающий режим? - удивилась Джин.
- Видишь? - улыбнулся Алекс. - Кому нужно это руководство? Пристегнись.
Компьютер неожиданно прервал свою лекцию и сообщил:
- Капитан, с юго-востока очень быстро приближаются три перехватчика.
- Самое время!
- Может стоит вернуться? - предложила Джин.
Искра блеснула в глазах Алекса, он потянул за ручку управления, и "Стрекоза" стремительно взвилась ввысь.
Если бы кто-нибудь вышел в тот судьбоносный день на полигон Академии, то мог бы наблюдать на тёмно-циановом предрассветном небе Парада поистине захватывающее дух зрелище...
*Ride The Tiger - Jefferson Starship (с альбома Dragon Fly)
https://youtu.be/UBtIbaFAVTg
Наконец-то совершенно новый материал!
1: Оседлавший тигра*
騎虎難下
"Оседлавший тигра боится слезть".
(Китайская поговорка)
Если бы кто-нибудь вышел в тот судьбоносный день на полигон Академии, то мог бы наблюдать на тёмно-циановом предрассветном небе Парада поистине захватывающее дух зрелище. Относительно небольшой космический корабль выписывал умопомрачительные кульбиты, пытаясь прорваться через непреодолимый воздушный барьер планеты. Его атаковали одновременно три беспилотных перехватчика. Не имея никаких активных средств борьбы с ракетами типа "воздух-воздух", корабль мог рассчитывать только на свою манёвренность.
Его задачей было выскочить из атмосферы, где ракеты потеряют контроль и упадут на планету, но сделать это надо было в маленьком окошке, шириной не более двадцати метров, иначе он попадёт в тугую сеть защитных орбитальных станций, которые тут же выпустят в него на порядок больше, чем десяток ракет. Задача в принципе невыполнимая, так как считалось, что ни один космолёт не проскочит в столь узкое окно, оставшись незамеченным, не говоря уже о звездолётах, которые обычно были во много раз крупнее. А даже если проскочит, перед этим требовалось убежать от воздушной обороны, для чего ни у одного существовавшего до сих пор космического корабля не хватало скорости и манёвренности.
Но только не для этого корабля и его пилота. Этот корабль был уникален. Не только это был самый маленький звездолёт в мире, но также звездолёт, почти не уступающий истребителю в стандартной атмосфере. Форма кабины, если смотреть спереди, отдалённо напоминала голову насекомого. Тонкие и длинные крылья и вытянутый хвост. За такой облик звездолёт получил название - "Стрекоза".
Но прежде всего звездолёт получил своё имя за манёвренность. Две уникальные воздушные турбины, расположенные на крыльях, совмещённые с гравитационным приводом, который мог контролировать плотность воздушного потока, позволяли ему, словно стрекозе, зависать в воздухе, а затем резко трогаться с места, почти мгновенно меняя направление движения на углы до ста двадцати градусов.
* * *
Однако, чтобы поближе познакомиться с пилотами "Стрекозы", надо вернуться на пару дней назад.
Здесь, на планете Парад, что в системе Саи, в сравнительно небольшом городке Виш, на третьем этаже самой обычной Академии Пилотов самый обычный капитан футбольной команды Академии и двое его крепких товарищей использовали в качестве боксёрской груши самого обычного парнишку. Тогда ещё обычного. Бедолагу, который не мог дать отпор, звали Алекс Трэвис. Целью хулиганов было получение денежных средств на обед, ну, и небольшая физическая разминка.
Алекс получил очередной суровый удар под дых и медленно спустился на пол.
- И почему бы вам не найти кого-нибудь своего размера? - прозвучал звонкий девичий голос.
- Т-т-т... Тэйлор!
Два здоровых крепких футболиста попятились при виде рыжей девочки среднего роста. Что было такого пугающего в обычной студентке в обычной студенческой форме, медленной лисьей походкой приближающейся к ним по коридору? Совсем ничего, кроме второго дана в школе боевых искусств, в которой преподавал её отец. И если коротко, то будь их вдвое больше, и будь они вооружены бейсбольными битами, даже так у них не было бы шансов против неё.
Её звали Джин Тэйлор. Джин приблизилась к капитану, который за последний год вымахал и стал чуть ли не на голову выше её, и посмотрела на него с вызовом. Но тот попросту не видел в ней соперника, а видел только девушку, не самую выдающуюся среди его однокурсниц, но, тем не менее, весьма соблазнительную.
- Почему бы тебе не перестать водиться с неудачниками и не потусить с нормальными парнями? - капитан облокотился на стену.
- Единственный неудачник здесь - ты, Вова. Перестань задирать Алекса, иначе тебе не повезёт ещё больше. Твои болельшицы сильно расстроятся, увидев, как тебя побьёт девочка!
Вова цыкнул языком и кивнул своим друзьям.
- Пошли. Ты ещё заплатишь за свою дерзость.
- Да, да, да. Сейчас прям.
Она помахала им ручкой на прощание и присела прямо на пол рядом с Алексом. Волшебным образом в её руке тут же появился шоколадный батончик, который она принялась очень смачно жевать.
- Знаешь, ведь ты не всегда сможешь меня защищать, - произнёс Алекс, не глядя на неё.
- Мог бы и постоять за себя сам хоть раз.
- Зачем? Меньше двух месяцев осталось его терпеть, и больше я его не увижу никогда в жизни.
- Будут другие.
Алекс ничего не ответил, лишь пожал плечами.
* * *
Впрочем, Алексу и не требовалось "терпеть Вову ещё два месяца", ведь его преждевременный "выпуск" из Академии планировался уже на следующий день.
С третьего этажа Академии хорошо просматривался небольшой полигон. В тот день Алекс дежурил в аудитории. И после того, как он тщательно поднял все стулья на парты и выровнял их по ему одному видимой координатной сетке, его взгляд приковал новый объект, появившийся на полигоне. Небольшой космический корабль ярко блестел в лучах заходящего солнца.
- Это "Стрекоза" - прототип нового звездолёта, - прозвучал женский голос, за спиной Алекса.
Он так был заворожен открывшимся ему зрелищем, что не заметил, как посторонний человек зашёл в аудиторию.
- Звездолёта? - переспросил Алекс. - Но он такой маленький!
- Предполагалось, что он будет использоваться для исследования новых миров. Самая маленькая самодостаточная единица. Но в сегодняшних изменившихся условиях его предназначение будет... несколько иным.
Алекс повернулся и увидел обворожительную женщину. На ней была белая блузка и бежевая обтягивающая миниюбка. Взгляд больших серых глаз был прикован к белоснежному звездолёту.
Она положила на подоконник красную папку, которую держала в руках, и покосилась на Алекса.
- Ты можешь стать пилотом этого корабля.
- Почему я?
- Потому что никто другой не сможет.
- Это я как раз не могу, - Алекс покачал головой. - Мне запретили летать.
- В этом весь смысл. Скажем так, это не совсем законно. Другой выпускник Академии рискует в такой ситуации карьерой, а ты - ничем не рискуешь, потому что у тебя карьеры пилота и так не будет.
Один знакомый капитан сказал Алексу: "В космосе летает множество звездолётов, пилоты которых не заканчивали Академию". Только теперь он понял, что эта фраза прозвучала не просто так.
В начале второго курса на тренировочном вылете Алекс потерял контроль над собой и начал выписывать фигуры сложного пилотажа в атмосфере на тяжёлом грузовом космолёте. Никто не пострадал, но скандал раздули большой, объявив в итоге Алекса "психически неуравновешенным" и лишив его права получить лицензию пилота пожизненно.
- Ну, раз не будет, так и нечего гнаться за пустой мечтой, - вздохнул Алекс.
- Э, да ты из пессимистов, - она покрутила пальчиком перед лицом Алекса. - Детям не положено!
- Я просто веду себя, как сказал учитель.
- В этом суть любой школы. Учителя говорят нам что делать и как жить. Будь как все - и это будет правильно. А я говорю: оставьте уже детей в покое! Ты хочешь быть таким как все - ещё одним кирпичом в стене? Хочешь работать на систему? Или хочешь, чтобы система работала на тебя?
- А если не хочу?
Женщина пожала плечами.
- Что ж. Твоё право.
Алекс вновь посмотрел на блестящий белый корабль. Его не покидало впечатление, что где-то он уже видел эту форму. Он понимал, что если он хочет хотя бы ещё раз подняться в небо, то это был его единственный и, может быть, последний шанс.
Женщина тем временем повернулась на каблуках и направилась куда-то по своим делам, как будто разговор с Алексом не удался. Алекс обратил внимание на папку, лежащую на подоконнике.
- Постойте! - окликнул он её. - Вы забыли...
Женщина обернулась и хитро подмигнула Алексу.
- Нет. Это не моё.
После чего ушла. Алекс сначала не понял намёка и приоткрыл папку, чтобы понять её назначение. Внутри находилась техническая документация на "Стрекозу" и ключ зажигания.
Неужели, подумал Алекс. Неужели это правда происходит со мной?
* * *
Жизнь Джин Тэйлор круто переменилась за последние полгода. Она встречалась с мальчиком, её одноклассником Антоном. Он ей по-настоящему нравился, а она ему - даже настолько, чтобы сделать ей предложение. "Почему бы нет?" подумала Джин. Это был как раз тот человек, рядом с которым она была бы счастлива. Тогда она не то в шутку, не то всерьёз ответила, что если до её восемнадцатилетия они не расстанутся, то можно будет сыграть законную свадьбу. Какими же пророческими оказались её слова, когда спустя месяц судьба разлучила их.
Отец Антона получил серьёзное продвижение по службе и возможность переехать на Землю. У колыбели человечества были очень строгие правила, касающиеся иммиграции, ведь звездолёты изобрели не просто так, а с целью избавить планету от перенаселения. Поэтому шанс получить ПМЖ на Земле выпадал крайне редко, и его никак нельзя было упускать. Все понимали это, и никто не сопротивлялся. Антон пообещал на совершеннолетие Джин вернуться на Парад, взять её в жёны и забрать на Землю.
Но буквально на днях судьба ударила её второй раз. Что-то произошло на Земле - вот уже две недели оттуда не поступало никаких новостей. Никто даже не осмеливался говорить о ней. Как будто планеты в одночасье просто не стало. А затем Парад и Сабаль объявили о создании Альянса Независимых Миров. И Земля попала под табу. Даже стала всеобщим врагом. Тогда Джин начала понимать, что Антона она больше никогда не увидит.
- Джин!
Запыхавшийся Алекс неожиданно ворвался в её комнату. Джин даже не успела возразить о том, что он без спроса врывается в комнату девочки. Не то, чтобы он здесь раньше не был. Просто обычно кто-нибудь из братьев сообщал Джин, что к ней пришёл Алекс. Более того, обычно он и не приходил сам, она его приводила.
- Алекс? Ты что так запыхался? Что-то случилось?
Как будто случайно папка, которую он нёс, выпала из его рук. Как будто случайно она открылась на той странице, где были описаны характеристики места второго пилота.
- Джин, я, правда, спешу. Извини, что так неожиданно.
Он начал собирать разбросанные листы. Делал он это как-то неловко, руки его дрожали, поэтому Джин присела на корточки, чтобы ему помочь. И опять по случайности она взяла в руки именно тот листок, где говорилось, что звездолёт пилотируют двое.
- Я... даже не знаю как сказать это, - Алекс тяжело вздохнул. - Ладно, скажу, как есть. Мы, наверно, не скоро теперь увидимся. Поэтому я зашёл попрощаться.
- Как?! - Джин замерла. - И ты тоже?
Это вырвалось у неё непроизвольно, и она даже сама не осознала, что сказала.
- Прости меня. Но я должен лететь.
- Куда же ты улетаешь?
- Мне всё равно, лишь бы убраться с этой планеты.
И тут Джин вспомнила последние новости.
- Но... но на планете объявлена блокада.
- Для меня... сделают исключение.
Алекс сделал вид, что сказал что-то лишнее, быстро подобрал последние листки, сунул их в папку и собрался было уйти.
- А ну стой!
Джин смотрела ему в глаза, пристально и сурово. Ах, какие же у неё всё-таки красивые голубые глаза, думал Алекс.
- Во что ты опять влез?
- Я? Я... ни во что... нет!
- Отвечай!
- Джин, я...
Затем он сделал самую непредсказуемую вещь. Он поцеловал Джин в щёку. И очень серьёзным тоном произнёс:
- Прощай, Джин.
Резко развернулся и убежал. Джин стояла несколько секунд, а может даже минут, в оцепенении, не зная, что делать и как на это реагировать. То ли расплакаться, то ли догнать его и избить до потери сознания. А потом расплакаться. Медленно она подняла свою руку и дотронулась до щеки, словно убедиться, что это была её щека. Вернувшись к письменному столу, она взяла фотографию Антона, на которую смотрела до появления Алекса. Антон, как обычно, улыбнулся ей с фотографии. Рядом с ним она чувствовала себя, как за каменной стеной. Рядом с Алексом она чувствовала себя стоявшей на краю бездонной ямы. Так почему же яма влекла её больше, чем стена? Вероятно потому, что за стеной она оказалась бы взаперти, а яма ещё таила в себе неопределённость. Джин убрала фотографию лицом вниз в ящик стола и вышла из своей комнаты.
* * *
Старший Тэйлор - отец Джин - был мастером боевых искусств и держал, пожалуй, самую известную после Академии Пилотов школу на Параде. Прямо в ней и жила многодетная семья Тэйлоров. На первом этаже дома располагалось додзё, а на втором - личные аппартаменты.
Тэйлор-сенсэй, как полагалось называть его в додзё, сидел, скрестив ноги, и медитировал на свиток, оставленный его прапрапрапра... он и сам толком не знал, насколько дальним предком. Джин спустилась по лестнице, сняла тапочки, ведь по матам нельзя было ходить в обуви, и опустилась на колени рядом с отцом. Хотя она двигалась очень тихо, от чуткого слуха отца ей не удалось укрыться. Не удалось ей также скрыть своё волнение.
- Что тревожит тебя, дочка? - спросил отец.
- Алекс.
- А что с ним не так?
- Он хочет совершить какую-то глупость.
- Алекс слишком умён, чтобы совершать глупости.
- Точно мои мысли, - кивнула Джин. - Поэтому, если бы это был кто-то другой, я бы ни секунды не задумывалась.
- Так, и чем же мы можем ему помочь?
- Я должна пойти с ним.
Тэйлор-сенсэй, наконец, оторвался от свитка и посмотрел на свою дочь. Ему в тот момент показалось, что он не видел её уже очень давно. Где же та маленькая веснушчатая девочка с мальчишеской стрижкой, которая возвращалась вечером домой в грязи и ссадинах, но никогда, никогда не плакала? Теперь возле него сидела аппетитная девушка, пышущая силой и молодостью, но со слишком ранней грустью в ярко-голубых глазах.
- Эх, юная любовь! - вздохнул он. - Как я тебе завидую...
Бледное лицо Джин быстро залилось краской.
- Папа, я серьёзно!
- Я тоже серьёзно. Если бы твою матушку забрали от меня на другой конец Галактики, я бы сорвался за ней тотчас, и никакие блокады и террористы меня бы не остановили, будь уверена, Джин! Как отец, я не могу тебя отпустить. Но как мудрый отец, я знаю, что тебе придётся пройти этот путь. Поступай так, как велит тебе твоё сердце. А я молча соглашусь с его решением...
- Спасибо.
- За все годы, что я обучал тебя, ты сорвалась лишь один раз.
- Да, и до сих пор об этом жалею.
- Не стоит. Ты усвоила этот урок. Помни, что искусство Тэйлора предназначено для защиты, - он снова обратил свой взгляд на висящий на стене свиток. - Я ведь рассказывал тебе, что написано на этом свитке? Наш предок, основавший новый стиль борьбы, сказал так: "Рука не бьёт, но и не даёт себя ударить". Ради пафоса он написал это по-китайски. К сожалению, китайский он знал плохо, поэтому написанное здесь читается примерно как: "Рука олень обезьяна яблоко карбюратор". Но главное - это идея, заложенная меж строк.
- Если когда-нибудь буду писать свиток для будущих поколений, непременно напишу его на надсате.
- Это будет не прикольно.
Они засмеялись, и отец потрепал Джин по волосам.
- Возвращайся скорее, Джин. А то эти сопляки без тебя совсем расклеятся!
Он повысил голос на последней фразе, зная, что старший брат Джин - Артур - стоял за дверьми и подслушивал. Джин улыбнулась и обняла отца.
- Я люблю тебя, папочка!
- Береги себя.
* * *
Алекс зашёл в квартиру, быстро скинул ботинки и устремился прямиком к своей комнате, прижимая драгоценную папку к груди.
- Это я! - крикнул он невстречающим его домочадцам.
- Что ты так долго? - отозвалась мать с кухни.
- В магазин забегал. Купил себе сладостей.
- Ужин будет готов через десять минут.
- Да-да...
Алекс потянул на себя дверь...
- Да, кстати, к тебе пришёл учитель, - крикнула мать вдогонку. - Ты брал у него какие-то документы.
...и застыл на пороге, увидев в своей комнате мужчину в строгом чёрном костюме. Он сидел на его стуле, повернувшись спиной к письменному столу, и лениво перелистывал какую-то тетрадку. Увидев Алекса, он положил тетрадь на место, причём в точности до миллиметра на то же место, где она лежала до его вторжения, и медленно поднялся со стула.
- Мистер Трэвис. Моя фамилия - Кузнецов. Я член наблюдательного совета Академии. Мы с Вами раньше не встречались, но я Вас достаточно хорошо знаю.
Он сделал шаг навстречу, и Алексу показалось, что лишь сейчас его сердце сделало первый удар после того, как он открыл дверь своей комнаты.
- Наш человек передал Вам папку, которую Вы, видимо, держите сейчас в руках, продолжил мистер Кузнецов. Вы ознакомились с её содержимым?
- Н-нет... Не успел ещё... - выдохнул Алекс, и ему показалось, что это последний воздух, что оставался в его лёгких.
Мистер Кузнецов сделал ещё один шаг и протянул к нему ладонь.
- Очень хорошо. К Вам по ошибке попал эскизный проект. В Ваших интересах будет вернуть его мне прямо сейчас, а завтра мы с Вами поговорим о Вашей будущей профессии.
Не задумываясь, Алекс протянул ему папку.
- Вы ведь мечтали быть пилотом, мистер Трэвис? - мистер Кузнецов принял у него папку и соорудил на лице какое-то отдалённое подобие приветливой улыбки. - Если Вы забудете всё, что видели и слышали сегодня, возможно, мы попытаемся "забыть" о Вашем маленьком запрете. Вам повезло, мистер Трэвис.
Алекс коротко кивнул. Или ему показалось, что он коротко кивнул, потому что своего тела он уже не чувствовал. Мистер Кузнецов прошёл к выходу, мама тут же выскочила из кухни, чтобы проводить его.
- О! Вы уже закончили? Я надеюсь, у нас всё в порядке?
- Конечно, миссис Трэвис. Благодарю Вас за сотрудничество. Приятного вечера.
Алекс сполз на пол.
- Ну, чего расселся? - с обычным укором бросила мать. - Приходи ужинать уже.
Как всегда, не поинтересовалась его мнением. Как всегда, не спросила о его проблемах. Как всегда, приготовила ужин так, будто Алекс был для неё обузой и лишним человеком в доме, на которого переводились продукты. Сегодня он решил запихнуть в себя её безобразную стряпню силой. Это было непросто после случившегося, но его подогревала одна мысль.
Это было в последний раз.
* * *
Не было в Джин никакой женской грациозности, ни в бодрствовании, ни во сне. Но было что-то невероятно милое в том, как она спала, сбросив с кровати подушку и пол-одеяла, и развалившись поперёк неприлично широкой для одного человека кровати. От неё раздавался громкий, несвойственный семнадцатилетней девочке храп. Хотя, кто знает? Может и свойственный...
Ночь выдалась тёплой, и она оставила открытым окно в своей комнате. В него-то неуклюже и ввалилась тёмная фигура в третьем часу ночи. Храп Джин на секунду сбился, затем продолжился с новой, казалось, удвоенной силой. Человек змеёй подполз к её кровати и начал шарить под ней. При всём желании нельзя рассказать, что он мог найти у девочки под кроватью, однако он нашёл то, что искал.
Неожиданно на его шею опустилась маленькая, но невероятно тяжёлая ступня, которая знала наверняка, где проходит артерия. На прикроватном столике зажёгся небольшой ночник.
- Алекс! - воскликнула Джин. - Вот уж кого меньше всего ждала в своей спальне посреди ночи! Как ты вообще пролез сюда?
- Через окно. Ваши глупые колокольчики меня не остановят, - задыхаясь, произнёс Алекс. - Тем более, что я сам помогал их развешивать.
Джин сняла с него ногу.
- У тебя примерно три секунды, чтобы придумать адекватное объяснение своему вторжению.
- Запросто, - Алекс вынул руку из-под кровати и показал Джин ключ. - Я вернулся за этим.
- Что это?
- Неважно. Ты не видела этого. И меня ты тоже не видела. Иначе у тебя будут проблемы.
Джин схватила его за шиворот и рывком подняла с пола.
- У тебя сейчас будут проблемы! Говори, что...
Раздался тихий, но довольно навязчивый перезвон колокольчиков.
- Проклятье! - выругался Алекс. - Они что, следили за мной?
- Кто? - Джин встала и направилась к двери. - Не выходи, я сейчас вернусь.
- Джин, ни в коем случае не упоминай, что ты видела меня сегодня!
- Сиди тихо! - шикнула на него Джин и вышла в коридор.
Её брат Артур уже бежал на перехват непрошеных ночных гостей.
- Джин, - шёпотом позвал он, заметив её. - Вернись в комнату. Мы с отцом разберёмся.
- Ну конечно.
- Не заставляй меня повторять!
Артур стрельнул в неё острым взглядом. Когда он становился излишне серьёзным, с ним лучше было не спорить. Джин сделала вид, что возвращается к себе, но затем на цыпочках подкралась к лестнице. Отец уже встретил нарушителей покоя и разговаривал с ними. Это были трое мужчин в строгих чёрных костюмах. Джин расслышала своё имя, а затем "мистер Трэвис". Она незамедлительно вернулась в свою комнату.
Алекс уже наполовину вылез из окна. Влезть на второй этаж было проще, чем с него спрыгивать. Учитывая засаду на улице, которая с большой вероятностью была.
- Алекс, - Джин подошла и придержала его за руку, помогая спуститься. - Ты пойдёшь к тому звездолёту, да?
- Не ходи за мной, - покачал головой Алекс.
Она сжала его ладонь.
- Дождись меня!
В тот момент, когда Джин отпустила руку Алекса, дверь в её комнату открылась, и на пороге появился тот самый "мистер Кузнецов", который наведывался к Алексу.
- Добрый вечер, мисс Тэйлор.
* * *
Как уже было упомянуто, "Стрекоза" была самым маленьким космическим аппаратом, способным совершать межзвёздный прыжок. Тем не менее, вблизи этот аппарат выглядел внушительно. Алекс обошёл её вокруг по меньшей мере пять раз, прежде чем смог понять, где у неё расположен вход. Особенно сложно это было делать в кромешной темноте парадской безлунной ночи. Вход осуществлялся по рампе, расположенной в хвостовой части фюзеляжа. Алекс расположился так, чтобы его не придавило добрым центнером металла и углепластика, и поднял ключ высоко над головой. На ключе, как он догадался, была сенсорная кнопка, посылающая сигнал кораблю. Ключ издал два коротких писка, и рампа начала медленно опускаться. Вместе с этим внутри небольшого трюма загорелся свет. Теперь Алекса стало видно на полигоне с большого расстояния, и надо было действовать быстро. Алекс быстро взбежал по рампе и увидел справа от себя рычаг на стене, схватился за него и замер. Оставалась ещё вероятность, что Джин всё же последует за ним. Однако с большей вероятностью за ним последуют те люди, что явно не хотели отдавать ему "Стрекозу". Прикусив губу, Алекс всё же решил оставить рампу опущенной и проследовал в следующий отсек корабля.
Миновав небольшой коридорчик, напичканный разного рода диагностирующей аппаратурой, он обнаружил лестницу, которая приводила к герметичному люку жилого отсека. Алекс поднялся наверх и продолжил движение в направлении кабины пилотов, которая располагалась почти сразу за каютами экипажа. Кабина была довольно тесной, в ней находились лишь два кресла, и стоять в полный рост Алекс здесь не мог. Кабина освещалась лишь одной красной аварийной лампочкой, кроме неё на панели у левого места ярким зелёным свечением манил к себе разьём, очевидно, для ключа зажигания. Сглотнув, Алекс дрожащей рукой протянул ключ к разъёму, вставил и повернул на четверть оборота. Раздался едва слышный щелчок, после чего где-то за стенами зашумели и зажурчали вентиляторы системы воздушной циркуляции, системы охлаждения, пневматические приводы и электрогенераторы. В кабине появился свет, по дисплею побежали строки салатового текста, оповещающие пользователя о загрузке и первичной диагностике всех систем.
- Приветствую Вас, капитан, - услышал Алекс очень приятный женский голос.
- З-здрасьте, - пробубнил Алекс, не найдя ничего лучшего.
- Введите в систему своё имя, пожалуйста.
Имя! Проклятье, подумал Алекс, разумеется, это не могло быть так просто. Теперь остаётся только попробовать...
- Алекс Трэвис.
Компьютер молчал несколько секунд, что казалось невыносимо долго, затем вывел имя Алекса на экран.
- "Алекс Трэвис" - это правильно?
Алекс не был до конца уверен, правильно ли это. Хотя машине лишь требовалось подтверждение.
- Д-да.
- Спасибо. Алекс Трэвис опознан как капитан "Стрекозы".
Вот так просто? Алекса трясло. Из состояния глубокой эйфории его вывела рука, опустившаяся на плечо.
- Алекс!
Алекс вскрикнул и резко развернулся в кресле.
- Д-джин! Не подкрадывайся так.
- Извини, - Джин развернула кресло и пробралась на место второго пилота. - Я закрыла люк, нам надо подниматься. Срочно! - она выставила перед ним свою ладонь. - Я видела вчера у тебя папку. Полагаю, это было руководство?
- Э... я его, как бы это сказать, потерял.
Джин опустила ладонь и посмотрела на Алекса.
- Ты потерял руководство?
- У меня его отняли.
- Тогда как ты собираешься...
Сомнения Джин в способностях Алекса задели в нём какую-то струну, и смятение тут же покинуло его. Благо, все кнопочки и тумблеры в кабине имели подписи, благо, их названия и назначение мало чем отличались от большинства встречавшихся в других звездолётах. Включив двигатели, Алекс потянул за большой рычаг между креслами, запустив тягу. Их немного тряхнуло, когда звездолёт оторвался от земли.
- Только не говори мне, что ты выучил его наизусть? - спросила побледневшая Джин.
- Компьютер, справка. Назначение основных элементов управления в кабине.
Приятный женский голос начал рассказывать по порядку о назначении всех кнопочек, лампочек и тумблеров, пока Алекс медленно кружил над полигоном, набирая высоту.
- Тут есть обучающий режим? - удивилась Джин.
- Видишь? - улыбнулся Алекс. - Кому нужно это руководство? Пристегнись.
Компьютер неожиданно прервал свою лекцию и сообщил:
- Капитан, с юго-востока очень быстро приближаются три перехватчика.
- Самое время!
- Может стоит вернуться? - предложила Джин.
Искра блеснула в глазах Алекса, он потянул за ручку управления, и "Стрекоза" стремительно взвилась ввысь.
Если бы кто-нибудь вышел в тот судьбоносный день на полигон Академии, то мог бы наблюдать на тёмно-циановом предрассветном небе Парада поистине захватывающее дух зрелище...
*Ride The Tiger - Jefferson Starship (с альбома Dragon Fly)
https://youtu.be/UBtIbaFAVTg
