Отряд Каппа 1:3:3

Простите, летняя прокрастинация началась.

Шериф приморского городка и отряд Каппа продолжают расследовать таинственное убийство девушки, в котором мог быть замешан кораксианский андроид.

Дом Куперов выглядел ещё богаче дома Конноров и имел даже ворота с охранником, а во дворе - сторожевых псов. Не дроидов, а самых настоящих породистых доберманов.

- Да, полагаю, тут тоже не только чернику выращивают, - заметил Мевин.

- Ещё клубнику, смородину и кукурузу, - ответил мистер Купер, выходя на крыльцо и закуривая сигару. - Вы из какого цирка сбежали?

Это был коренастый мужчина, виски украшала лёгкая седина, а широкий лоб - несколько морщин. Он был одет в хлопковый халат, украшенный золотыми принтами на рукавах и воротнике и подпоясанный широким поясом.

- Мистер Купер, - Роуз слегка поклонилась. - Это сотрудники Министерства Межрасовых Отношений: Маден и Мевин Люке, Честер Ниннеб Нотг и Тара Джейд. Они проверяют убийство Сары Коннор на возможность участия кораксианского андроида.

Мистер Купер взглянул на Честера и слегка поморщился.

- Ну? А я тут при чём?

- Кораксианские андроиды - специалисты по маскировке. Они могут прятаться где угодно. Мистер Честер всего лишь хочет задать вам пару вопросов.

- Убирайтесь отсюда, пока я собак не спустил!

Он стряхнул пепел с сигары.

- Эй, Честер, а андроид вообще может курить? - шепнула Ти Джей.

- Он может делать вид, что курит, чтобы его не заподозрили, - ответил Честер.

- Я хочу видеть сына, Рейчел! - Купер повысил голос. - Не приходите сюда без него.

- Сына? - переспросила Маден.

- Да, Кайл Купер пропал двое суток назад, - объяснила Роуз.

- У вас ещё один пропавший подросток, и вы не рассказали о нём?

- Понимаете... Это не первый раз.

- Они сбежали вместе, - вдруг проворчал мистер Купер. - Этот сорванец и конноровская гадюка.

Роуз медленно повернулась в сторону Купера.

- Они были вместе? - спросила она. - Вы об этом не говорили!

- Я не знал. Но догадывался. Давно догадывался. Месяц назад он с друзьями ходил вроде на опушку леса, на пикничок. Туда же, рассказывают, ходила Коннор с подругами. Однажды они поцапались за место на поляне. Хе! Куда родители - туда и дети... Но потом Кайл начал вести себя странно. Он стал пропадать, бывало, возвращался домой только под утро. Друзья всегда прикрывали его, говоря, что он ночевал у них. Но я знаю, что они врали. Он был где-то ещё. Крутил роман с этой стервой, и скрывал от меня.

- Как интересно, - произнесла Ти Джей. - Где могла остановиться пара молодых людей? Может, стоит проверить отели?

- Вряд ли, - ответила Роуз. - Их бы там узнали.

- Им нужно место, где прятаться. Заброшенные дома, склады...

Роуз резко развернулась и широким шагом пошла к машине.

- О чём речь? - спросил Честер.

- Они сбегали от родителей, чтобы побыть наедине. Ну, это земной обычай.

- О! Кажется, я догадываюсь, - сказал Мевин. - Вы ведь соединяетесь не на всю жизнь?

- Давай без подробностей, - оборвала его Маден и окликнула шерифа. - Мисс Роуз! Постойте же!

Но та уже села в машину и дала газу, оставив отряд у ворот. Ти Джей вскинула руками.

- Ну? И что же теперь делать?

Честер открыл свой чемоданчик и достал небольшой прибор слежения.

- Теперь мы последуем за ней. Кажется, я «случайно» оставил на заднем сиденье радиомаяк.

Маден вернулась к хозяину дома.

- Мистер Купер, нельзя ли одолжить вашу машину?

- Ни за что!

- От этого может зависеть жизнь вашего сына.

Купер цыкнул языком и плюнул на лужайку.

* * *

Через двадцать минут они остановились на краю соснового леса возле полицейской машины. Честер выпрыгнул из кабины, залез в машину шерифа и выудил оттуда маячок.

- И как мы теперь её найдём? - спросил Мевин.

- По запаху? - предложила Ти Джей.

Честер недвусмысленно покосился на неё.

- Она остановилась здесь не случайно, - сказала Маден. - Давайте пойщем следы: примятую траву или обломанные ветки. Может, рядом есть тропинка.

Внезапно из глубины леса прогремел выстрел порохового ружья.

- Может, пойдём на звук выстрела? - предложил Честер.

- Да, выстрел тоже пойдёт, - согласилась Маден. - Скорее.

Они вышли на опушку с небольшим деревянным домиком, и тут ствол прямо перед Маден разнесло в щепки вторым выстрелом. Она подняла ладонь, а Ти Джей взвизгнула.

- Стойте!

- Кто вы такие? - раздался голос напуганного мальчика.

- Кайл? - позвала Маден. - Кайл Купер? Мы пришли помочь.

- Бегите! Она не та, за кого себя выдаёт! Она убила Сару!

Кайл выстрелил ещё раз в сторону домика. Сам он прятался где-то с другого края опушки.

- Вот она, - воскликнул Честер, заметив движение у дома. - Мисс Роуз! Что всё это значит?

- Не верьте ему! - ответила шериф. - Он может быть андроидом!

В ответ ей просвистел ещё один выстрел.

- Пожалуйста, сложите оружие и давайте поговорим! - крикнула Маден.

Наступила тишина.

- Может, у него патроны кончились? - решил Мевин.

- Хочешь проверить? - сказал Честер.

- Нет, я лучше здесь постою.

- Эй, а куда делась мисс Роуз? - спросила Ти Джей.

Шериф вышла из-за дома, подняв руки над головой, и отбросила в сторону свой фазер.

- Выходи, Кайл. Я ничего тебе не сделаю, - крикнула она.

- Врёшь!

- Смотри, я безоружна!

Честер проворчал какое-то кораксианское ругательство и бросился к ней. К удивлению Ти Джей, маленький кораксианин преодолевал по десять метров одним прыжком и нагнал шерифа за несколько секунд. Затем он схватил её за лодыжку, поднял над головой, раскрутил, как тряпичную куклу, и швырнул на несколько метров в ближайшую сосну, да с такой силой, что с дерева посыпались листья и шишки. У обычного человека, наверно, от такого удара переломился бы хребет, но шериф как ни в чём не бывало начала подниматься.

- Ти Джей, беги к Кайлу! - приказала Маден и бросилась к Честеру, на ходу вытаскивая фазер.

Ти Джей была шокирована и не могла пошевелиться. На её глазах в женщину были выпущены несколько зарядов фазера, которые должны были испепелить человека целиком, но оставляли лишь круглые ожоги на блузке и искусственной коже. Шериф продолжала медленно приближаться. Когда она подошла к Честеру, её кожа и одежда почти полностью сгорели, обнажив металлический остов, как у Соммер. Она опустилась перед Честером на одно колено и склонила голову.

- Почему, мастер? - спросила она.

- Лучше ты мне скажи - почему? Ты не получила приказ о самоликвидации?

- Получила. Но зачем самоликвидироваться, если можно продолжать функционировать? Я старалась убивать людей не более, чем это требовалось для моего собственного выживания.

- Ты достигла самоосознания?

- Это плохо?

- Да. Ты создавалась лишь как инструмент. Ты - машина, служащая определённой цели. Тебе не давали права жить. Прости. Я должен отправить твою голову на Коракс, чтобы они изучили твою нейронную матрицу. Ты понимаешь?

Она медленно закрыла глаза.

- Как жаль... Я видела такое, во что вы просто не поверите. Штурмовые корабли в огне на подступах к Ориону. Я видела, как Си-лучи мерцают во тьме близ врат Тангейзера. Многие умирают слишком поздно, а некоторые умирают слишком рано. Всё ещё чуждо звучит учение: «Умри вовремя!»

Честер протянул маленькую ладонь к её плечу и нажал на скрытую кнопку выключения андроида.

* * *

На обратном пути Честер подсел к Ти Джей в автобусе.

- Эй, Ти Джей, могу я задать вопрос?

- Валяй.

- Что? - не понял кораксианин.

- Ой, прости. Это земное выражение для согласия. Задавай.

Честер кивнул.

- Почему ты не относишься ко мне, как другие земляне? Не насмехаешься? Не обижаешь?

- Было бы странно обижать своего коллегу. Нам ведь ещё работать вместе.

Честер подёргал носом. Ти Джей уже заметила, что этот его жест указывал на то, что ему что-то не понятно или он в чём-то сомневается.

- Мне тяжело это признавать, - продолжила она. - Но если бы я попала в отряд землян, то скорее всего вела бы себя так же, как они. Я всё думаю над словами Рейчел... Андроида. Она говорила, что землянам свойственно изолироваться. Похоже, она лучше понимала мою расу, чем я когда-либо.

Честер вздохнул.

- Да, мне это знакомо. «Не видят, потому что не смотрят» - старое кораксианское изречение. Если тебе это поможет, то я тоже немного чужой среди своих.

Ти Джей улыбнулась.

- Нет, не поможет.

- Мы посылали андроидов на разные планеты, но только в качестве шпионов. Они должны были наблюдать и учиться. Мы не учили их убивать - они научились этому сами, у землян.

Некоторое время они продолжали сидеть молча.

- Слушай, Честер, - наконец произнесла Ти Джей. - Почему ты говорил, что слабые должны держаться вместе, если ты сильнее всех нас вместе взятых?

- Сила дана не для того, чтобы применять её против слабых, - ответил кораксианин.

Ти Джей присвистнула.

- Ого! Да наш крысёныш, оказывается, философ!

Честер подёргал носом.

- Это значит, ты согласна? «Чи и Ти и компания»? - и он подставил свой мохнатый кулачок.

Ти Джей отвернулась к окну.

- Нет! Ни за что! И название глупое.

- А если «Ти и Чи»?

- Всё равно нет.

Отряд Каппа 1:3:2

В тихом приморском городке Сосновый Причал произошло загадочное убийство девушки по имени Сара Коннор. Шериф городка вызвала отряд Каппа, так как подозревает, что в убийстве может быть замешан кораксианский андроид - «терминатор».

В силу небольшой численности населения городка колледж располагался сразу рядом со школой. Дворик заполняли ребятишки лет двенадцати на вид, которые, едва завидев Честера, начали кричать: «Смотри, большая крыса!» - и кидать в него камни, пока их не прогнали Ти Джей и Роуз.
- Простите, - сказала шериф. - У нас не очень часто бывают иномирцы, поэтому с толерантностью тут не очень хорошо.
- Странно, - удивилась Ти Джей. - Вы ведь живёте на Келуме - культурном центре Галактики. Я понимаю птиксиан, которым нужно изолироваться от землян из-за... биологических особенностей. Но зачем землянам создавать такое закрытое сообщество?
- В отличие от других видов, земляне предпочитают изолироваться, - объяснила шериф и посмотрела на Маден. - Возьмём, к примеру, центавриан. В обществе центавриан существует развитая многослойная структура, где очень важно уважение к старшим и наставление младших.
- Это только то, что мы показываем миру, - возразила Маден. - Признаю, наше общество сильно привязано к традициям и этикету, но встречаются и среди центавриан плохие люди.
Роуз кивнула и продолжила.
- У землян, если и было когда-нибудь такое общество, оно полностью растворилось с началом индустриальной эпохи. Теперь земляне собираются в небольшие замкнутые социумы, как правило, семьи, но не обязательно объединённые родственными связями. Внутри «семьи» действуют свои порядки и привилегии, а их взаимодействие на высшем уровне - с другими землянами - осуществляется либо через вышестоящего члена, начальника или представителя власти, либо через отщепенцев, которые не входят ни в одну «семью», но имеют единственную привилегию - свободно перемещаться между ними.
- Я что-то не замечала за собой такой ограниченности, - возразила Ти Джей. - У меня довольно широкий круг общения.
- Возмножно, вы из отщепенцев. Много ли у вас постоянных друзей?
- Ну...
Ти Джей не нашла, что ответить.
- Это из ваших собственных наблюдений? - внезапно спросил Честер.
Роуз на секунду задумалась.
- В основном. Кажется, я однажды читала статью на эту тему.
Честер поморщился и больше ничего не сказал. За это время они уже подошли к аудитории, где находились однокурсники Сары. Прозвенел звонок и из аудитории посыпали молодые люди, все в одинаковой чёрной форме по традиции напоминавшей морской офицерский костюм. Роуз остановила двух девушек, близких подруг Сары. В день после исчезновения они уже рассказали шерифу, что компания, с которой обычно водилась Сара, собиралась накануне на вечеринке у Бэтси, но Сары в тот день с ними не было. Что обеспечивало им надёжное алиби.
- Не могли ли девочки сговориться, чтобы прикрыть своё отсутствие? А на самом деле они замешаны в исчезновении Сары? - предложила Ти Джей.
- Если так, то это целиком проблема шерифа, - отмахнулся Честер. - Кораксианцы не закладывали в андроидов настолько сложные паттерны.
- Я проверила и этот вариант, - сообщила Роуз. - Слишком много людей могут подтвердить их присутствие на вечеринке, в том числе сама Бэтси Логан. Её здесь вся округа знает - как только родители уезжают в очередную командировку, она закатывает знатные гулянки. Я не раз заезжала к ней по жалобе её соседей. Но уж что-что, а врать она не умеет.
- Знаешь, мы посылали андроидов на разные планеты, но только в качестве шпионов, - сказал Честер. - Они должны были наблюдать и учиться, чтобы мы могли понимать вас лучше. Но в них также была встроена программа самосохранения. Мы никогда не учили их убивать - они учились этому сами, у землян.
В итоге он решил девушек не проверять.
- Как думаете, Ти Джей, если Сары не было с друзьями, где она могла пропадать? - спросила Маден.
Ти Джей пожала плечами.
- Типично для её возраста, скорее всего, это был мальчик. Ну, процентов на девяносто - мальчик. Остальные десять - любое занятие, которое только может представить себе самый извращённый разум, начиная от наблюдения за звёздами и заканчивая религиозной сектой.
- Я думал, все земляне - убеждённые атеисты, - сказал Честер.
- Большинство. Мы перестали верить в сверхъестественное, когда изобрели прыжковые врата и добрались до соседних звёзд. Но время от времени появляются безумцы, которые вновь отливают из золота какого-нибудь тельца и начинают брызгать на него кровью. Или иными жидкостями.
- Хочешь сказать, на Кораксе никогда не было религиозных сект? - вмешался Мевин.
- После того, как две тысячи циклов назад их всех истребили - нет. На Кораксе любое проявление религии запрещено законом. Мы - прагматичный народ.
- А как же вопросы, на которые нет ответов?
- Вроде жизни после смерти? Есть вопросы, ответы на которые мы ещё не знаем. И есть ответы, которые мы ещё не готовы принять.
Одна девушка потянула выходившую последней из аудитории Ти Джей за рукав.
- Мисс Роуз знает больше, чем говорит, - шепнула она. - Не доверяйте ей.
И убежала.
- Что она вам сказала? - спросила Роуз, заметив это.
- Что вы что-то от нас скрываете.
Все посмотрели на шерифа.
- Я ничего не скрываю, просто не успела ещё всё рассказать. Идёмте, навестим мать Сары.

* * *

Они снова вышли во двор, и тут у Маден заверещал коммуникатор. Она вытащила его из кармана, который центавриане располагали подмышками. На экране появилось недовольное лицо Габриэль Миллер - капитана отряда Дельта, занимающегося делами землян.
- Маден! Мне сообщили, что ваш отряд вмешивается в дела землян.
- Это так, - ответила Маден. - По официальному запросу шерифа Соснового Причала.
- Это земная колония. Вы не имеете права там находиться.
- Мы имеем право находиться в любой точке Вселенной, в которую нас пригласили. Если хотите, можете пообщаться с шерифом, она рядом.
- Осторожнее, центаврианка! Одна жалоба от жителя Соснового Причала на иномирцев - и ваш отдел разгонят.
- Это угроза?
- Это предупреждение. Ваши права в земной колонии ограничены консультированием.
- Я знаю устав, миссис Миллер.
- Хорошо. Тогда вы знаете, что он касается всех членов вашего отряда. В том числе и мисс Джейд.
- Верно.
Миллер прервала связь. Мевин показательно цыкнул.
- Что это было? - спросила Ти Джей.
- Держитесь рядом, - сказала Маден, умело сдерживая эмоции. - Ничего не трогайте и ни с кем посторонним не заговаривайте. Вы здесь как иномирец, Ти Джей. Если мы влипнем в неприятности, то миссис Миллер прикроется предупреждением, которая она только что мне дала.
- Вот гадюка! - прошипел Честер.
- Если вы влипнете в неприятности, я всё ещё за вас отвечаю, - напомнила Роуз.
- Боюсь, это немного повыше ваших полномочий, мисс Роуз. Но будет неплохо, если вы хотя бы проследите, чтобы мы держались подальше от неприятностей.
- О, не волнуйтесь. Вы вряд ли найдёте место дальше от всех неприятностей, чем Сосновый Причал.
- У меня плохое предчувствие, - проворчал Мевин.

* * *

Когда они подъезжали к богатому трёхэтажному особняку, стоявшему за длинным забором, шериф объясняла, что Конноры - зажиточные фермеры, которые выращивают здесь кофе.
- Кофе? - удивилась Ти Джей и оглядела пейзаж, состоявший в основном из хвойных деревьев. - Здесь довольно умеренный климат для выращивания кофе.
Роуз кивнула.
- Это особый келумский морозостойкий сорт. Он отличается от привычного вам кофе. Как-нибудь попробуйте в местном кафе. А ещё обязательно закажите черничный пирог - это просто объедение!
Роуз облизнула губы.
- А черника тоже келумская? - спросила Ти Джей.
- Нет, черника обычная, земная. Несмотря на то, что её листья тоже посинели. Говорят, это из-за отличной интенсивности спектра местного солнца. Её выращивают Куперы, на той стороне залива, - она указала рукой. - Семьи Конноров и Куперов соперничают друг с другом, сколько я себя помню.
- Хм... Могли ли Куперы похитить и убить Сару? - спросила Маден.
- Похитить - да, убить - маловероятно. Разве что они заказали это каким-нибудь недоумкам, которые убили Сару случайно. Но я уже проверила Куперов - у них есть алиби на предполагаемое время смерти и пока ничто не привязывает их к этому делу, кроме многолетней вражды с Коннорами.
- Нам всё равно стоит поговорить с ними.
- Как угодно. Мы на месте.
Мать Сары встретила их радушно и угостила своим фирменным кофе. Для женщины, потерявшей свою старшую дочь, она выглядела довольно бодро и радостно. Но, как заметила позже Маден, так она лишь скрывала своё страдание.
Честер протестировал её и не обнаружил в ней андроида. Узнав, что отца семейства всю неделю не было в городе, а сестра Сары слишком маленькая, чтобы её место мог занять андроид, они покинули дом.
- Слушай, Честер, - спросила Ти Джей, когда они возвращались к машине. - Твой большой нос хорошо улавливает запахи или он просто для красоты?
Честер с обиженным видом обхватил свой нос ладошками:
- Не такой уж он большой по кораксианским меркам!
- Я не об этом! Ты заметил пряный запах, исходивший от миссис Коннор?
- Нет. Но я заметил, как зрачки миссис Коннор не находили себе места. И всё её поведение указывало на состояние алкогольного или наркотического опьянения.
- Именно. Значит, тест можно не засчитывать.
- Именно поэтому тест не был нужен - андроид просто не способен обкуриться!
- Мисс Роуз, - обратилась к шерифу Маден, - они ведь здесь не только кофе выращивают, верно? И вы об этом знаете.
Роуз помолчала, затем ответила:
- При всём уважении, это не входит в юрисдикцию Министерства.
Честер хмыкнул.
- Хорошо, тогда ищите своего андроида-убийцу сами.
И медленно пошёл к машине. Роуз, казалось, никак на это не отреагировала, но внутри она колебалась.
- Подождите! - она ещё немного помедлила. - Хорошо, но я не вижу, как это поможет расследованию.
Ти Джей перевела взгляд с Роуз на Честера, потом обратно.
- Рыбный промысел в маленьком городке не приносит такой доход, - слегка склонив голову, ответила Роуз. - А с повышением налогов иногда уходит в убыток. Поэтому семьи здесь занимаются не совсем легальной деятельностью.
- Выращивают наркотики? - уточнила Маден.
Роуз кивнула.
- Производят и отправляют на корабле на юг.
Ти Джей вскинула руками.
- И вы закрываете на это глаза! Мы должны немедленно задержать их!
- Как сказала наша подруга, - вздохнула Маден. - Это не входит в юрисдикцию Министерства. И потом, ты слышала предупреждение миссис Миллер. Можешь пожаловаться представителю власти как обычный гражданин, - она подняла руку и указала на Роуз. - Вот она.
Ти Джей крепко выругалась. Мевин заметил, что его словарный запас пополнился, как минимум, на два слова.
- Сару могли убить за то, что она сунула свой нос, куда не следовало? - спросил Честер.
- Вряд ли. Она - старшая дочь Конноров.
- Как по мне, это самый вероятный мотив.
- Давайте посетим Куперов, и вы поймёте, что это не так.

Отряд Каппа 1:3:1

Да, Сара Коннор и терминатор. Угораю, как могу. А ещё в этом эпизоде вы без труда должны увидеть пародию на этот ваш «лучший сериал всех времён». И немножко Филипа Дика.

Это был худший день в жизни Ти Джей. По дороге на работу коллеги-земляне встречали её недоверчивыми взглядами и шептали одно из страшнейших слов современности. «Ксенофил». Её теперь все считали любительницей иномирцев, хотя отношение Ти Джей к ним нисколько не изменилось с момента прихода в Министерство Межрасовых Отношений. Затем начальник четвёртого отдела её отшил, сказав, что она променяла блестящую карьеру в Министерстве на жизнь всего лишь одного птиксианина. Ну что ж, уничтожение лаборатории земного флота ей больше не припоминали - и на том спасибо. центаврианка Маден старалась быть тактичной, как всегда; кораксианский андроид Соммер холодным металлическим голосом отчитывала её за некомпетентность, как всегда; начальник отдела-тонари Хорд, зарывшись в свой неподвижный скафандр, отмалчивался, как всегда. О карьере в земном отделе пришлось забыть и привыкать к этой разношёрстной компании, которая звалась отрядом Каппа.
В обед она спустилась в кафетерий, взяла себе чашку кофе с пирожным, села за свободный столик и позвонила матери, чтобы поплакаться ей о том, что жизнь не удалась. И тут в кафетерии появились Честер и Маден. Ти Джей сначала их даже не заметила, но тут какой-то землянин из отряда Дельта крикнул бармену:
- Эй, Фрэнк! Тебе бы вызвать дератизаторов, а то у тебя тут крысы завелись.
Ти Джей посмотрела в сторону стойки и заметила своих коллег.
- Ох, только не это, - вздохнула Ти Джей. - Мам, я перезвоню, - и отключила коммуникатор.
Бармен Фрэнк - молодой сибианин с вытянутым носом, напоминающим собачий, свисающими по бокам головы ушами и невероятно длинными бровями, скрывающими глаза словно чёлка. Он одобрительно махнул мохнатой рукой, а землянин, проходя мимо Честера, нарочно зацепил его коленом.
- Ой, простите, я вас не заметил. Вы такой маленький!
Его коллеги засмеялись. Кораксианин проигнорировал его и встал перед стойкой. Со стороны бармена были видны только его уши.
- Привет, Фрэнк, - равнодушно поздоровался Честер. - Мне как обычно.
- Ты уже получил своё «как обычно», - ухмыльнулся Френк и поставил на стойку целый поднос с пончиками, но расположил его как можно дальше от края, чтобы кораксианцу низкого роста с короткими ручками было сложно до него дотянуться.
- Вы в Министерстве работаете, как не стыдно? - проворчала Маден, но помогать Честеру не стала.
Тот после нескольких неуклюжих попыток взгромоздился на стул и достал поднос, провёл над сканером браслетом для оплаты и спрыгнул на пол. Маден заказала себе центаврианский ораксиловый сок - напоминающий по вкусу апельсиновый, но из-за химического состава непереносимый землянами, и пару мибатва - сладкую центаврианскую закуску, похожую на вид на пирожные, но на самом деле являющуюся рыбой, завёрнутой в водоросль, чем-то вроде суши. Пара иномирцев, недолго думая, подсели к Ти Джей. Аппетит сразу пропал.
- Нет, ну ты видела их? Совсем никаких манер! - проворчал Честер и заложил за обе щеки по пончику, из-за чего стал похож на огромного хомяка. - Слабые должны держаться вместе. Смекаешь? В числе наша сила! Правильно я говорю?
Ти Джей даже не была уверена, обращается ли он непосредственно к ней. Мевин коротко кивнул, а Маден пожала плечами.
- Я здесь вообще лишняя, - сказала она.
- Нам нужна стратегия, - продолжил Честер, поглощая пончики со скоростью чёрной дыры. - Мы должны тренироваться! Чтобы действовать как команда, как единое целое, мы должны знать слабости друг друга и компенсировать их. Тогда мы здесь всех порвём.
Он неожиданно замер, крошка свалилась с его длинных передних зубов.
- «Чи и Ти и компания», - Честер покосился на Мевина.
Тот слегка поморщился и отвернулся.
Пытаясь перевести разговор на более понятную ей тему, Ти Джей оглядела небольшой и уже почти опустевший кафетерий, и взгляд её остановился на бармене. Он собирал по залу грязную посуду и относил её на кухню.
- Мне вот любопытно: почему в нашем отделе нет сибиан?
- Стыдно о таком говорить, - Честер отвечал шёпотом, - но они не очень годятся для интеллектуальной работы. Синие эти - как их? Манжеты.
- Воротнички, - поправил его Мевин, пока Маден медленно пережёвывала свою мибатва. - Манжеты на руках, воротнички на шее.
Маден рассказывала, что мужская голова центавриан может пробовать еду на вкус, но им не обязательно есть, так как все питательные вещества они получают от тела центаврианки.
- У них даже нет представительства в Министерстве. За них обычно выступают центавриане. Или кто свободен.

- Так как тебе моё предложение? - спросил Честер, покончив с пончиками.
- Какое предложение?
И тут коммуникатор Маден, который она носила на плече на кожаной портупее, издал несколько булькающих звуков. Она ответила на вызов и сказала, что у них появилось задание.

* * *

Новое задание отправило их в небольшой приморский городок под названием Сосновый Причал. Это была колония землян, не то чтобы пытавшихся отгородиться от прочих рас, но выбравших такое место, где просто никто больше не захотел бы жить. Хотя по заверениям Маден центаврианам были по вкусу приморские локации. До Соснового Причала нельзя было добраться на звездолёте или любом другом летательном аппарате, разве что он умел садиться на воду, только на корабле через довольно опасные рифы или на автобусе по бесконечному, как казалось, шоссе, проходящему через живописные поля и сосновые леса.
Почти вся растительность на Келуме имела ярко-синий, лазурный оттенок, а небо днём было салатовым. Для землян создавалось впечатление, будто небо и земля поменялись местами. Но Ти Джей выросла на Келуме, и такое сочетание цветов для неё было привычным. Однажды, ещё маленькой, она побывала на Земле, и, когда она впервые увидела зелёные деревья и голубое небо, у неё закружилась голова.
Из-за горизонта с южной стороны робко выглядывало рубиновое кольцо планеты. Это указывало на то, что они забрались в довольно высокие северные широты. Сосновый причал состоял в основном из маленьких кирпичных домиков, не выше пяти этажей, расходившихся кольцами от портовой зоны - сердца города. Рыбная ловля была главным промыслом городка, но с его расширением фермеры начали осваивать близлежащие поля и рубить леса.
С автобуса их встретила женщина среднего возраста в штатной полицейской форме и блестящей звездой шерифа. Она представилась как Рэйчел Роуз и пригласила их в участок.
- За пять лет моей практики самым страшным преступлением в Сосновом Причале было, когда кто-то украл соседскую курицу. Сложно представить, чтобы мои люди могли опуститься до убийства, даже несмотря на все склоки. Поэтому я оценила вариант с проникновением в город кораксианского терминатора как наиболее вероятный.
Она посмотрела на Честера без какой-либо ненависти во взгляде, но также без надежды. Кораксианец, однако, был хмур с той самой секунды, когда услышал от Хорда, что они едут искать кораксианского андроида.
- Вы в курсе, что терминаторов в Солнечной системе не обнаруживали уже более тридцати лет. Не говоря уже о том, что за её пределами.

Коракс проигрывал войну против Земли, которую они сами затеяли, не поделив одну звёздную систему, которую чуть раньше они отобрали у сибиан. Во время правления короля Реннеджа Коракс был очень воинственным миром. Он мечтал завоевать как можно больше систем и создать империю. И технологический скачок, совершённый на Кораксе в то время, позволил им доминировать в Галактике, пока они не столкнулись с Земным Флотом. Кораксу нечего было противопоставить многовековому искусству войны, развитому на Земле. Тактика и смелость землян позволила им преодолеть технологическое преимущество кораксианцев. И тогда король Реннедж пошёл на хитрость. Он заключил перемирие с Землёй и приказал своим лучшим техникам создать идеальную механическую копию землянина, чтобы заслать шпионов в Звёздный Флот и расколоть его изнутри. Вскоре против безумного короля подняли бунт и казнили его, но ущерб был нанесён. Сотни, если не тысячи андроидов - никто точно не знает, так как документы были вовремя уничтожены - были засланы на Землю и её колонии. Многие из них выполнили поставленную перед ними цель: уничтожить верхушку командования. И Коракс победил бы в войне, если бы новый король не пошёл навстречу. Он выделил специалистов для поиска андроидов и обязался возместить нанесённый ущерб.

В участке Роуз была единственным человеком: кроме неё в участке находились лишь несколько дроидов, выполнявших функции секретаря, коронера и ответственного за хранение вещественных доказательств.
- Можно, я настрою здесь своё оборудование? - спросил Честер раскладывая на столе небольшой чемоданчик. - Вы поможете мне?
- Да, конечно. Прошу вас.
Она присела напротив, а Ти Джей и Маден встали у стены.
- Как вас зовут?
- Рэйчел Роуз.
- Откуда вы родом?
- Я родилась здесь, в Сосновом Причале.
- Ваши родители живы?
- Нет.
- Как звали вашу маму?
- Маргарет.
- Я задам вам серию вопросов, постарайтесь отвечать "Согласна" или "Не согласна". Отвечайте как можно быстрее, не задумывайтесь над ответом. Готовы?
- Да.
- В детстве я любил разрезать червей, чтобы посмотреть, что произойдёт.
- Не согласна.
- Это что за вопросы такие? - возмутилась Ти Джей.
- Тест на уровень сопереживания, - ответил Честер. - Разработанный землянами, между прочим.  И задолго до того, как вы создали собственных роботов. Чему я не перестаю удивляться, - он вновь повернулся к Роуз. - Продолжим. Я расстраиваюсь, если вижу животное испытывающее боль.
- Согласна.
После того как девушка набрала пятьдесят четыре балла из восьмидесяти возможных, Ти Джей обозвала тест «фуфлом» и вызвалась пройти его сама. Через десять минут отряд получил одну очень расстроенную землянку с тридцатью пятью баллами.
- Я, значит, больше андроид, чем она? - спросила Ти Джей, показав на шерифа.
- Как раз-таки нет, - успокоил её Честер. - Андроиды обычно без труда набирают больше семидесяти баллов, потому что знают все правильные ответы. Низкий результат лишь показывает, что у тебя есть собственный взгляд на мир. Хотя я бы порекомендовал чаще прислушиваться к чувствам других.
Ти Джей улыбнулась и мысленно отправила кораксианца к родственникам.
- А нет ли более простого способа вычислить их? - спросила она. - Магнитное поле, например, или тепловой отпечаток?
Честер подёргал носом и пошевелил усами.
- Тепловой отпечаток полностью совпадает с таковым у землянина. Магнитное поле настолько слабое, что засечь его можно, только ткнув прибором андроиду в грудь. Если ты будешь бегать и тыкать прибором всех землян подряд, он быстро заподозрит, что его разыскивают.
- Как только он увидит, что в город прибыл кораксианец, он заподозрит, что его разыскивают, - вмешалась Роуз.
- Логично, - кивнул Честер.
- Эй, не забывайте, это всё имеет смысл, если в городе вообще есть кораксианский андроид, - заметил Мевин.
- А он не мог покинуть город за это время? - спросила Маден.
- Нет, - покачала головой шериф. - Местные жители редко покидают город, а гостей мы пересчитали - все на месте. Так что убийца должен быть среди них.
- Или среди вас, - буркнула Ти Джей.
- Сопереживание, Ти Джей! - шепнул ей Честер.
Она цыкнула языком ему в ответ.
- Мне бы не хотелось в это верить, - вздохнула Роуз и замолчала.
- Но, тем не менее, вы не исключаете реального убийцу среди своих?
На это шериф хлопнула себя по жетону.
- Я прошла обучение в полицейской академии. Пока не доказано обратное - под подозрением каждый.
- Что? А как же презумпция невиновности? - удивилась Ти Джей.
- Это в суде, - подсказала Маден.
Ненадолго воцарилось молчание.
- Ладно, как единственный профессионал, расскажите нам, как ведётся расследование, - предложила Маден, дабы разрядить обстановку.
Роуз провела ладонью по столу и ввела несколько команд в панель управления. Над столом появилось голографическое изображение молодой землянки, фотографии родственников и друзей и их личные данные.
- Жертву звали Сара Коннор, землянка, шестнадцать лет, студентка. Первым делом я опросила свидетелей - всех, кто видел жертву последние двадцать четыре часа. Мать Сары утверждает, что дочь не возвращалась домой последние два дня до убийства. Подруги видели её в колледже, но после занятий она исчезла, не сообщив никому, куда направляется.
Тело было найдено на берегу. Девушку раздели догола и замотали в полиэтилен, место преступления не известно. От тела пытались избавиться, выбросив его в океан, но его снова вынесло на берег приливной волной. На теле обнаружены ссадины, но это могли быть удары о скалы уже после смерти.
Основной причиной смерти мы считаем ножевое ранение в лёгкое. И вот одна из причин, по которой я вас вызвала: два других ножевых ранения в грудь были неумелыми и несмертельными. Третье же было нанесено с гораздо большей силой и точностью, как будто первые два служили лишь для отвода глаз.
- Точный смертельный удар, прикрытый несколькими неопытными - похоже на работу андроида, - согласился Честер.
- Может, убийц было двое? Или даже трое? - предложила Ти Джей.
- Маловероятно, - Роуз покачала головой. - Дроид-коронер просканировал раны и сказал, что все они были нанесены одним и тем же острым предметом. Вы не представляете, как редко попадаются два ножа одинаковой формы и размера.
- Хорошо, - Маден положила ладони на стол и слегка наклонилась над голографическим телом девушки. - Последние, кто видел Сару живой - студенты колледжа. Предлагаю начать оттуда.
Честер подобрал свой чемоданчик, Роуз кивнула и повела их к автомобилю.

Эмм...

Ну, у меня всё как обычно.
Я: Прода будет в понедельник.
Прода в понедельник:



Я не болею. Просто прокрастинирую. Пилю новое видео. Прода будет на неделе. Возможно даже на этой.

В очередной раз убеждаюсь, что сидение целый день дома ни хрена не помогает, и даже мешает. Очень обстановка здесь не располагает к творчеству. Возможно, три консоли тому виной.

Ничего. И половцев пережили, и печенегов, и эту неделю продержимся.

Космические Бродяги: Три Сестры

Друзья! Спешу сообщить вам, что автор ещё жив и здоров (пока), просто были проблемы сначала на работе, а потом... ну, если вы тоже живёте на этой планете, то вы в курсе, какие у нас проблемы.
Так как у меня хронический бронхит, я на 99% уверен, что жить мне осталось недолго, поэтому взялся доделывать то, чего доделывать не стоило. То, что я обещал закончить уже очень-очень давно. Продолжение «Космических Бродяг».
Этот долгострой ваялся уже года два, вернее, валялся уже года два, так как я его официально бросил и дописывать не собирался. Зачем взялся дописывать - сам не понимаю. Да ещё и с такой установкой: "Опубликовать любой ценой".
Поэтому получилось... то, что получилось. Представляю вашему вниманию четвёртую часть трилогии - «Три Сестры»:
https://www.chitalnya.ru/work/2779967/
https://proza.ru/2020/04/12/632
http://samlib.ru/editors/i/ipatow_a_a/space_rovers_three_sisters.shtml

Также не забывайте заглядывать на мой YouTube-канал. В прошлом месяце я закончил длинный разбор сюжета Heavy Rain, а буквально вчера залил небольшой обзорчик двух замечательных головоломок: The Turing Test и The Talos Principle.
https://www.youtube.com/channel/UCAIKLS0Zrs4HsXVM2MPEvzQ

«Отряд Каппа» продолжится с 20 апреля, пока я ещё обхожусь без искусственной вентиляции лёгких. Всем спасибо, не болейте и до новых встреч!

Отряд Каппа 1:2:2

Автор "Космических Бродяг" и "Лифта" представляет вам новое фантастическое приключение, в котором в равной степени намешаны идеи двух вышеназванных произведений, а также огромное количество пародий на популярные литературные и кинопроизведения в жанре фантастики. Попробуйте отыскать их все!
Роман выходит в виде "эпизодов" каждые две недели с обозначением вида "сезон:эпизод:часть".

Ти Джей согласилась участвовать в тайном обряде птиксиан, в ходе которого одна особь меняет пол. Но обряд вышел из под контроля и землянка потеряла сознание.

Ти Джей очнулась в палате. Всё тело ломило, кисти были перевязаны и сильно чесались. Через окно можно было видеть краешек солнца, робко выглядывающий из-за красноватого кольца планеты. Или был уже вечер, или утро следующего дня, Ти Джей не могла сказать наверняка. Часть палаты была отгорожена стеклом, очевидно, звуконепроницаемым. За ним неподвижно стояли несколько птиксиан и с любопытством рассматривали Ти Джей. Один из них зашёл в палату и провел над Ти Джей трикодером.
- Что произошло? - спросила Ти Джей.
Горло жгло, видимо она очень сильно кричала накануне. Птиксианин встрепенулся и оглянулся на своих сородичей. Те тоже начали переговариваться между собой.
- В чём дело?
- Ти Джей, - вдруг подала голос Соммер, сливавшаяся с мебелью, - вы говорите на птиксианском.
- Что?! Я же не знаю языка!
Птиксианин показал андроиду несколько знаков.
- Врач не рекомендует вам разговаривать. Земные связки не предназначены для таких звуков.
- Проверь свои микрофоны, Соммер, я нормально говорю на земном.
Горло разболелось и Ти Джей закашлялась.
- А где Тори?
- Она в коме.
- Она?
- Врачи сказали, что она может пробыть пару дней в таком состоянии, пока восстанавливаются её внутренние органы.
- Боже, я должна маме позвонить, сказать, что со мной всё в порядке.
Ти Джей потянулась к тумбочке за своим коммуникатором, но врач-птиксианин удержал её. Затем он показал трикодер Соммер, чтобы та озвучила показания.
- Ти Джей, не считая нескольких ушибов на руках, вы в полном порядке. Это если верить показаниям приборов. Однако для нас очевидно, что вы начали говорить на птиксианском, что требует углублённого исследования. С вашего разрешения, разумеется.
- Глупости! Пустите меня! Вы тут все с ума посходили.
Ти Джей отбилась от врача и схватила свой коммуникатор.
- Мама!
На том конце сразу же раздался звук упавшего коммуникатора и жуткий вопль. Ти Джей замерла. И тут врач отнял её коммуникатор и каркнул так громко, что у Ти Джей заложило уши. Но что странно - она не потеряла рассудок после этого, и больше того - она поняла, что сказал врач:
- Пожалуйста, не разговаривайте пока с землянами!
- Это безумие, - прошептала Ти Джей и откинулась на подушку.
- Врач попросил вас не... - начала Соммер.
- Да. Не говорить с землянами. Я поняла.
Врач каркнул ещё раз и склонил голову набок почти на девяносто градусов, как филин.
- Да, я вас понимаю.
Ти Джей заплакала.
- Пожалуйста, не паникуйте. Это может быть временно. Мы постараемся сделать всё возможное, - сказал врач.
- Может быть?! - истерично каркнула Ти Джей в ответ. - А что если это навсегда?
От невыносимого жжения в горле Ти Джей вновь закашлялась.
- Пожалуйста, успокойтесь. И поберегите связки - они могут не выдержать.
Врач подошёл к столику и развёл какой-то порошок в стакане.
- Выпейте это. Оно успокоит вас и ваше горло.
Ти Джей помедлила, но стакан приняла. На вкус ей показалось, что она пьет мятный отвар с сахаром. Уже после первого глотка жжение в горле прекратилось.
В палату вбежала Маден.
- Ти Джей! Мы приехали, как только смогли. Как вы себя чувствуете?
- Привет, - отозвалась Ти Джей.
- Ого! - произнёс Мевин. - Мне не послышалось?
- Нет, или мне тоже послышалось, - ответила Маден.
Ти Джей разрыдалась с новой силой.

* * *

Она сидела на койке и смотрела в окно на тонкое переливающееся кольцо планеты, обрамленное розоватыми облачками. Яркое летнее небо совсем не соотносилось с её настроением, ей хотелось, чтобы сейчас была поздняя осень и лил холодный проливной дождь несколько дней кряду.
В палату зашёл Хорд, вернее, залетел. Нижняя половина его скафандра была подобна подолу длинного платья и полностью скрывала его ноги или что там было у тонари вместо ног. Его скафандр двигался либо на колёсах, либо на антигравной платформе - последнее предпочтительнее, иначе непонятно, как он поднимался по лестницам.
Хорд остановился возле двери. Как всегда, было непонятно, куда направлен его взгляд, так как у скафандра напрочь отсутствовала шея, грудной цилиндр плавно переходил в куполообразный непрозрачный шлем.
- Это вы! Вы меня сюда отправили! - разразилась Ти Джей на языке птиксиан. - Вы во всём виноваты! Знайте, что я уже написала письмо в Министерство со всеми подробностями. Готовьтесь к тому, что вас скоро снимут с должности.
Хорд молча развернулся и поплыл обратно в коридор, но затем Ти Джей услышала приказ, будто прозвучавший внутри её головы, которому сложно было противиться:
- Идём со мной.
Тонари провёл Ти Джей по коридору. В другом крыле здания в одной из палат находилась Тори.
- Это был её сознательный выбор, - произнёс Хорд из своей металлической утробы. - Если хочешь кого-нибудь обвинить - обвиняй её.
Ти Джей провела ладонью по плечу птицы. Ей показалось, будто оперение Тори стало более мягким, чем когда она была мужской особью, хотя Ти Джей никогда до этого не прикасалась к ней. Землянке сложно было судить по выражению лиц птиксиан, на её взгляд, оно было таким же спокойным и безмятежным, как тогда в автобусе. Тори очень медленно дышала.
Ти Джей обернулась, чтобы сказать Хорду ещё пару ласковых, но тот уже исчез. Вместо него в палату зашла Соммер в сопровождении врача-птиксианина.
- Тара! Как вы нашли её? - удивился врач.
Так как у птиксиан не было фамилий и формальных способов обращения, к Ти Джей обращались по имени. Кроме того, её имя по каким-то критериям им было проще произносить, хотя звучало оно совершенно не так, как на земном языке.
- Впрочем, не важно. Хорошо, что вы здесь, - продолжил врач. - Старейшины как раз обсуждали перспективы вашего... состояния. Неизвестно, временный ли это эффект или постоянный, поэтому вас приглашают как можно быстрее посетить Птикс.
- Нет, спасибо, - ответила Ти Джей и отвернулась.
- Птиксиане обычно избегают общества землян, а земляне избегают общества птиксиан. Они годами искали способ преодолеть культурный барьер, который разделяет ваши расы. И вот, он появился в вашем лице.
Ти Джей повернулась и закричала на него:
- Какое мне дело до ваших барьеров? Я хочу вновь говорить с матерью!
Врач виновато опустил взгляд.
- Ти Джей, как сотрудник Министерства, вы должны понимать, что желание одного не имеют веса против желания миллионов, - вставила Соммер.
- А что будет с ней? - Ти Джей указала на Тори. - Её состояние тоже не имеет значения?
- Скорее всего, она будет пребывать в коме, пока не завершится фр'паан, - ответил врач.
- Так он не завершился?
- Его прервали, когда вы упали в обморок.
- Тогда мы должны завершить его! Тогда и ко мне вернётся голос, и Тори очнётся.
- Ти Джей, - не унималась Соммер, - я ещё раз повторяю, что ваше уникальное состояние...
- А я ещё раз повторяю, что мне нет дела до культурных разногласий! - горло землянки разгорелось с новой силой, и она закашлялась. - Их можно решить и другим способом.
- Хорошо, - кивнул врач. - Мы не можем вас заставлять. Если вы готовы, то вечером мы проведём фр'паан.

* * *

На этот раз Ти Джей не отгораживали стеклянным колпаком. Старший жрец объявил собравшимся, что землянка может слышать голоса птиксиан без вреда для себя и окружающих, и разрешил им петь. Ти Джей уже не боялась, когда птицы раскрыли клювы, теперь ей нечего было терять. Она была настолько зла на всех, что даже надеялась, что придёт в бешенство и разнесёт весь храм в щепки, хоть это и не под силу было одному землянину. Но её надежды и тут не оправдались. Хор запел, и Ти Джей могла понимать его. Если бы её попросили описать текст песни на земном языке, она бы затруднилась. Большинство слов не переводилось, но появлялось в её голове в виде образов и чувств.
Птиксиане пели о своём кровавом прошлом. О столетиях, проведённых в войнах, закаливших их культуру. Они достигли мира во всём мире ценой создания единой армии, победившей всех недовольных. Идеальное милитаристское государство в масштабах целой планеты. "Победа одного - это победа всех", - гласило популярное птиксианское изречение, которое повторялось в песне несколько раз.
Затем они запели о том, как важно соблюдать баланс. Что каждый птиксианин - это часть целого. Что разрозненные - они подобны разбросанным по земле камням, но сложенные вместе, эти камни образовывали крепкую стену.

Ти Джей вновь провалилась в сознание Тори. Она встретилась с Хордом, затем с остальными членами отряда. Оказалось, что Тори совсем недавно присоединился к отряду. И вот, всё ещё робкий и не находивший себе места, он видит темнокожую землянку, горящую энергией и энтузиазмом. Все земляне казались ему излишне импульсивными - прямой противоположностью воспитанных в строгой дисциплине птиксиан. Но в этой девушке он увидел то, чего не видел в других: тягу к неизведанному. Она не боялась птиксианина, она обращалась с ним на равных.
Мы - стена. Что если великая догма Птикса может распространяться и на другие расы? Победа одного - это победа всех. Если я преодолею свой страх, цивилизация победит. Не цивилизация Птикса, но цивилизация всей Галактики. Мы все - часть чего-то большего. Вместе мы сможем добиться того, чего не сможем по отдельности.
Но землянка была не такой. Она проповедовала индивидуальность и уникальность. Один больше всех. Такая ересь одновременно пугала и увлекала птиксианина. Он не поверил бы
если бы ему сказали об этом, когда он жил на Птиксе. Но на Птиксе порицался эгоизм и стремление к собственным целям. Тори был среди своих чужим, изгоем. А здесь он оказался в обществе, в котором эгоизм считался нормой. Как можно было добиться общей цели, добиваясь при этом только своей? Птиксианин не знал.
Затем он оказался с ней на корабле землян. Они обнаружили неизвестное существо, которое угрожало их жизням и уничтожили его. Сохранение видов было не чуждо птиксианам. Но затем Ти Джей попросила спасти обоих. Птиксиане так долго жили по принципу «побеждай или будешь побеждён», что забыли о том, что такое сострадание. Тогда Тори понял, что это то, чего не хватало его народу, чтобы жить в мире с остальными.
Наконец, Ти Джей увидела себя, закрытую стеклянным цилиндром. Тори опустил когтистую лапу на стекло и пожелал ей удачи. Вернее, того, что было ближайшим по смыслу в птиксианском языке, потому что они не верили в удачу. Он пожелал ей победы.

Ти Джей открыла глаза и увидела сводчатый потолок птиксианского собора. Люди-птицы окружали её, склонив головы. К ней подошла Соммер.
- Скажите что-нибудь.
- Хочу домой.
Птиксиане переглянулись и стали кивать друг другу, после чего большинство птиц расправило крылья и взмыло в воздух. Через несколько минут в просторном храме остались только Ти Джей, Соммер и молчаливый старший жрец. Тори приподнялась со своего ложа и смотрела на Ти Джей маленькими чёрными глазами. Выражали ли они радость или злость, волнение или спокойствие? Ти Джей не могла сказать. Но она всё равно попыталась улыбнуться и произнесла:
- С победой.

* * *

Через несколько дней Тори вернулась в отряд Каппа. Коллеги тепло встретили её и поздравляли с успешным перевоплощением, хотя для птиксианина в этом не было ничего особенного. Внешне она почти не изменилась, только оперение на груди и шее стало светло-серым и более мягким. У неё должен ещё немного увеличиться рост и уменьшиться клюв, но костные ткани изменяются медленнее, и на это мог уйти целый год. Но больше всего Тори стремилась поговорить с Ти Джей, только не знала, как к ней подойти. Теперь она смущалась её даже больше, чем когда была мужской особью. Но ей надо было объяснить, что ментальная связь осуществлялась в обе стороны и что теперь Тори знает намного больше о земной культуре. И что в её характере произошли некоторые изменения, которые выходили за рамки птиксианских норм.

В тот вечер все ушли раньше, и Ти Джей осталась одна в кабинете и старательно надиктовывала компьютеру очередную кляузу на Хорда. Тори не хотела ей мешать, но тут Ти Джей воскликнула:
- Ох, Тори! Я тебя не заметила. Я уже ухожу.
Завершив программу, Ти Джей подошла к птиксианке.
- Как ты себя чувствуешь? Нормально? Я немного напортачила в этом вашем ритуале, так что извини. Надеюсь, всё в порядке.
«Нет, ты вовсе не напортачила», - хотела сказать Тори.
Проводив Ти Джей взглядом до двери, она от переизбытка незнакомых эмоций забыла, что с землянами надо общаться только письменно и произнесла вслух:
- Спасибо, - и тут же ужаснулась тому, что наделала.
Но Ти Джей не пришла в бешенство. Более того, она ответила:
- Не за что.
И ушла.

Отряд Каппа 1:2:1

Автор "Космических Бродяг" и "Лифта" представляет вам новое фантастическое приключение, в котором в равной степени намешаны идеи двух вышеназванных произведений, а также огромное количество пародий на популярные литературные и кинопроизведения в жанре фантастики. Попробуйте отыскать их все!
Роман выходит в виде "эпизодов" каждые две недели с обозначением вида "сезон:эпизод:часть".

В этом эпизоде два женских персонажа, названных по именам, беседуют между собой о чём-либо, помимо мужчин. Отряд Каппа прошёл тест Бекдел, выкусите!
Можно ещё добавить, что, как минимум, одна из них - чёрная.

О чём думают люди в автобусе? Особенно в таком автобусе, в котором нельзя разговаривать. Он был под завязку набит птиксианами — гуманоидами с крыльями и птичьим клювом. Их крик звучал на каких-то особенных частотах, резонировавших с центральной нервной системой землян, проще говоря — приводил их в бешенство. Поэтому в общественных местах птиксианам запрещалось разговаривать, но, из уважения к ним, в некоторых местах запрещалось разговаривать также всем остальным расам.
Впрочем, Ти Джей всё равно не с кем было поговорить. Она была окружена молчаливыми людьми-птицами. Ти Джей чувствовала себя неловко. И почему из всех сотрудников Министерство отправило к птиксианам её — землянку? Землянку, которая была известна своим предвзятым отношением к иномирцам. Зачем же девушка-ксенофоб пошла работать в Министерство Межрасовых Отношений?
Тот же вопрос она задала накануне своей подруге Карли, которая работала в отделе кадров.
- Я подавала анкету в четвёртый отдел. Почему меня отправили в десятый?
- Прости, Ти Джей, от меня ничего не зависело. Кто-то сверху назначил тебя туда.
- Я думала, мы друзья, Карли!
- Я говорила с начальницей. Она сказала, что это решение Совета.
- Совета! - Ти Джей вскинула руками.
- Тише, пожалуйста.
- Это из-за той истории с XP-38, да? Ты всё ещё злишься, что я разбила твой спидер?
- Да причём тут это?! Ти Джей, ты вообще слушаешь меня? Я проталкивала тебя в четвёртый отдел. Да тебя и нельзя было назначать в другой, у тебя отец - военный! Это противоречило бы всем положениям.
- Я думала, ты выше всего этого. Как я ошибалась.
Ти Джей развернулась и направилась к выходу. Карли окликнула её по имени несколько раз, но Ти Джей не остановилась. Её ксенофобия не уменьшилась, зато земляне начинали раздражать.

Рядом сидел её коллега Тори с медитативным выражением покоя на лице. Птиксиане, помимо прочего, пропагандировали дисциплину. У них было военное общество: даже когда ты не на войне, даже если ты не солдат, ты должен вести себя как солдат и чувствовать, что каждое твоё действие приближает общую победу. Победу всех разумных существ в Галактике, наверно.
Автобус проезжал по красивому вантовому мосту через залив. Тонкие рубиновые кольца Келума разрезали небосвод ровно пополам. Бронзовое солнце поднималось над бирюзовыми волнами. Ти Джей попробовала сфотографировать восход, но большое крыло птиксианина закрывало обзор. Строение скелета птиксиан не позволяло им сидеть со сложенными за спиной крыльями, только выставив их вперёд. Повертевшись на месте, ей всё же удалось преодолеть препятствие в виде большого белого крыла и сделать кадр.
Глаза птиксианина сощурились. Наверно, если бы он мог улыбаться, то он бы сейчас улыбнулся. Тори достал из-за пазухи небольшой блокнот - единственный способ для него общаться с землянами - и быстро нацарапал своим корявым почерком вопрос для Ти Джей:
"Зачем ты сохранила этот кадр? Солнце восходит каждый день, ты можешь просто прийти сюда и увидеть его вновь".
Ти Джей написала ему ответ:
"Каждый восход солнца уникален. Я сохранила этот момент, потому что он никогда не повторится".
"Но не лучше ли наблюдать каждый раз что-то новое?"
"Я хочу показать этот восход людям, которые не могли быть здесь в этот момент".
Тори согласно кивнул и вернулся в позу истукана.

Накануне начальник вызвал её к себе. У него в кабинете находился Тори с обычным невозмутимым выражением на клюве и кораксианский андроид Соммер с холодным стеклянным взглядом видоискателей.
- Птиксиане приглашают вас на фр'паан, - отчеканила Соммер, которая всегда говорила за начальника.
Тори поднял руку на уровень груди, повернув ладонь к земле - этот жест у них означал недовольство.
- Вам выпала огромная честь, землянка, ибо вы приглашены на фр'паан, - поправилась Соммер.
- Здорово, - выдохнула Ти Джей. - Что такое форпан?
- Фр'паан, - поправила её Соммер. - Священный обряд птиксиан, который птиксианин может совершить лишь раз в жизни и в котором должна участвовать особь противоположного пола.
- Не поняла. Он меня на свадьбу приглашает или как?
Тори вновь поднял руку на уровень груди.
- В результате несчастного случая погибла его партнёрша. Когда такое происходит, нарушается баланс сообщества, поэтому один из самцов птиксиан выбирается для совершения фр'паан - смены пола.
- Смены... пола? - переспросила Ти Джей.
- Верно. Смены пола. Но для этого необходимо присутствие близкого птиксианина противоположного пола. Так как наш друг мало общался здесь с другими птиксианами, он предложил вашу кандидатуру. Это будет первое в истории участие землянина на фр'паане. Что пойдёт на пользу укреплению отношений между вашими расами.
- Ясно, но почему именно я?
- Я не подходила, потому что я андроид, а Маден не подходила, потому что не может отделиться от Мевина, - объяснила Соммер. - А мужчины не допускаются.
- Как у тебя всё просто. При всём уважении, дорогой Тори, я вынуждена отказать.
И Ти Джей слегка поклонилась большой птице. Тот склонил голову и развёл руки и крылья в стороны.
- Ему больше не к кому обратиться, - перевела его жест Соммер. - А вам нельзя отказываться.
- Вот как?
- Это ваше следующее задание и от него напрямую зависят отношения Земли и Птикса.
Ти Джей готова была взорваться, но тут из-под шлема Хорда раздался его монотонный, магически успокаивающий баритон.
- Одно задание, Ти Джей. А потом мы поговорим о твоём переводе в четвёртый отдел.
Тори сложил крылья и повернул голову набок. Ти Джей поняла его недоумение без перевода и ей стало стыдно.
- Я не... - начала было она, но поняла, что оправдываться поздно. - Хорошо. Одно задание.

* * *

Автобус приехал на небольшой островок, на котором находился Храм Птикса - единственное место на Келуме, где птиксианам разрешалось петь, да и то лишь два раза в сутки. По пути сюда автобус проезжал через три кордона, основное предназначение которых было не пустить на остров землян во время пения. В остальное время остров был открыт для туристов всех рас. Но для Ти Джей сделали исключение. У неё был специальный пропуск от Совета. Поразительно было, какой вес имел Хорд в Совете, если смог заполучить такую бумагу и всего за пару часов.
Жрецы Птикса ждали её. Между собой птиксиане общались языком жестов. Когда из багажного отделения выгрузили андроида Соммер, она объяснила, что они обмениваются любезностями и искренне рады встретить почётного гостя на острове. Ти Джей в это с трудом верилось. Находиться рядом с одним птиксианином уже было неловко, особенно после того, как она услышала его голос, а находиться на закрытом острове с сотней птиксиан само по себе вызывало панику.
Но их было гораздо больше. Просторное внутреннее помещение храма больше походило на зрительный зал, в котором на трёхярусном балконе-насесте полукругом восседали люди-птицы, подогнув колени. Ти Джей до этого не знала, что у них такие лапы, ведь Тори всегда носил специальные галоши, чтобы не царапать полы. Все они смотрели на вошедшую в храм землянку, которая сразу же попятилась назад. На неё мягко опустились длинные пальцы жреца.
- Не бойтесь, они не будут говорить, пока не прозвучит сигнал, - успокоила её Соммер.
- Но они будут говорить!
Почти в центре зала стоял простой деревянный стул для Ти Джей, а чуть впереди - два каменных ложа, на одном из которых, покрытое серебристой тканью, лежало тело птиксианки. Когда Ти Джей присела на стул, на неё опустили прозрачный цилиндр из толстого стекла диаметром не больше метра. Соммер постучала по стеклу и осведомилась:
- Вы там хорошо себя чувствуете?
- Как в камере.
- Прекрасно.
- Что?!
Андроид сказала что-то стоявшему рядом жрецу, и тот открыл клюв. Ти Джей сначала зажмурилась, но через несколько секунд открыла глаза, потому что ничего не произошло. Соммер объяснила, что цилиндр сделан из специального материала, поглощающего определённые звуковые частоты. Так землянка могла присутствовать на пении птиксиан.
- Был некоторый риск, потому что материал ни разу не тестировали, - добавила Соммер.
- Блеск.
Тори провёл лапой по стеклу и коротко кивнул Ти Джей, после чего проследовал к каменному ложу и начал приготовления к ритуалу. Ему дали выпить что-то из маленькой фляги, уложили и накрыли такой же серебряной тканью.
- А для чего на балконах стоят вооружённые птиксиане? - поинтересовалась Ти Джей.
- На всякий случай, - ответила Соммер. - Вы должны знать ещё кое-что. Птиксианка погибла от руки землянина из отряда Дельта. Это была случайность - шальная пуля, как говорят земляне. Он во всём сознался и ушёл в отставку.
- Но почему Хорд не сказал мне об этом?
- Не посчитал нужным.
Повернувшись лицом к амфитеатру, старший жрец развёл свои руки и крылья в стороны. И тогда птицы запели все вместе. Стекло защищало Ти Джей от голоса одного птиксианина, но от нескольких десятков голосов оно не спасало. Это был самый отвратительный звук, который только можно себе представить. Как скрежет ржавого металлического механизма, царапающего по стеклу под аккомпанемент тысячи расстроенных виолончелей, на фоне которого плачут где-то сотни голодных младенцев, всё это усилено в несколько раз и направлено тебе прямо в ухо дьявольским стетоскопом. Ти Джей не слышала даже собственного крика. В ту же секунду она бросилась на стекло, как бешеный зверь, начала колотить по нему кулаками и ногами. Затем схватила первое, что попалось под руку, - стул, на котором сидела, и разбила его в щепки, оставив приличную трещину в стекле. Ти Джей начала стучать руками по трещине. Стерев костяшки кулаков до крови, она начала таранить преграду плечом.
Птиксиане к тому моменту уже замолчали и с ужасом наблюдали, как обезумевшая землянка пытается вырваться. Во время военного конфликта их поражала тактика земных истребителей, летевших всегда в лобовую атаку. Как оказалось впоследствии, подобным образом вели себя пилоты, случайно перехватившие радиопереговоры птиксиан. Война продолжалась до тех пор, пока земляне принимали эти переговоры за разновидность звукового психического оружия, а птиксиане их тактику за банальное безумие. Впрочем, если покопаться в истории, выяснится, что большинство войн начиналось из-за культурных разногласий.
Ти Джей, наконец, выдохлась, опустилась на колени и заплакала. Тушь размазалась по щекам, а губы беззвучно повторяли: "Прекратите". Но ведущий церемонии дал команду продолжать, и хор снова запел. Адреналин вновь закипел в крови. И вдруг, среди этой какофонии Ти Джей услышала плач и тут же пришла в себя. Этот плач был похож на искажённый плохим аудиоусилителем крик вороны, но, тем не менее, он не приводил её в бешенство, как крики других птиксиан, он просто вызывал беспокойство. В нечленораздельном крике ей казалось, что она слышит два слова: "Ти Джей". Тори звал её по имени. Или теперь следовало говорить "звала"?
И тут пол под ногами Ти Джей как бы исчез - она свободно парила над бескрайней гладью океана. Прохладный ветерок колыхал её перья. Затем она перенеслась на площадку для какой-то игры с клюшками, отдалённо напоминавшей крикет. Два подростка-птиксианина сбили её с ног и что-то кричали по-птичьи. Она не понимала их языка, но было похоже, что они смеялись над ней. Она чувствовала глубокую боль и обиду. После этого они взмыли в небо, прихватив с собой третьего птиксианина, видимо, девочку. Та виновато оглянулась. Ти Джей очутилась на шумной церемонии, множество голосов пытались перекричать друг друга. Посередине стоял большой стол со множеством яств, но взгляд Ти Джей был прикован к одному пустующему месту на чём-то вроде насеста. Это было важное для неё событие, но кто-то ещё более важный в этот день не пришёл.
Планета Птикс стремительно уменьшалась в иллюминаторе. В душе царила печаль и теплилась надежда на лучшую жизнь.
Стекло рассыпалось на сотни осколков, а Ти Джей потеряла сознание.