Простите, летняя прокрастинация началась.
Шериф приморского городка и отряд Каппа продолжают расследовать таинственное убийство девушки, в котором мог быть замешан кораксианский андроид.
Дом Куперов выглядел ещё богаче дома Конноров и имел даже ворота с охранником, а во дворе - сторожевых псов. Не дроидов, а самых настоящих породистых доберманов.
- Да, полагаю, тут тоже не только чернику выращивают, - заметил Мевин.
- Ещё клубнику, смородину и кукурузу, - ответил мистер Купер, выходя на крыльцо и закуривая сигару. - Вы из какого цирка сбежали?
Это был коренастый мужчина, виски украшала лёгкая седина, а широкий лоб - несколько морщин. Он был одет в хлопковый халат, украшенный золотыми принтами на рукавах и воротнике и подпоясанный широким поясом.
- Мистер Купер, - Роуз слегка поклонилась. - Это сотрудники Министерства Межрасовых Отношений: Маден и Мевин Люке, Честер Ниннеб Нотг и Тара Джейд. Они проверяют убийство Сары Коннор на возможность участия кораксианского андроида.
Мистер Купер взглянул на Честера и слегка поморщился.
- Ну? А я тут при чём?
- Кораксианские андроиды - специалисты по маскировке. Они могут прятаться где угодно. Мистер Честер всего лишь хочет задать вам пару вопросов.
- Убирайтесь отсюда, пока я собак не спустил!
Он стряхнул пепел с сигары.
- Эй, Честер, а андроид вообще может курить? - шепнула Ти Джей.
- Он может делать вид, что курит, чтобы его не заподозрили, - ответил Честер.
- Я хочу видеть сына, Рейчел! - Купер повысил голос. - Не приходите сюда без него.
- Сына? - переспросила Маден.
- Да, Кайл Купер пропал двое суток назад, - объяснила Роуз.
- У вас ещё один пропавший подросток, и вы не рассказали о нём?
- Понимаете... Это не первый раз.
- Они сбежали вместе, - вдруг проворчал мистер Купер. - Этот сорванец и конноровская гадюка.
Роуз медленно повернулась в сторону Купера.
- Они были вместе? - спросила она. - Вы об этом не говорили!
- Я не знал. Но догадывался. Давно догадывался. Месяц назад он с друзьями ходил вроде на опушку леса, на пикничок. Туда же, рассказывают, ходила Коннор с подругами. Однажды они поцапались за место на поляне. Хе! Куда родители - туда и дети... Но потом Кайл начал вести себя странно. Он стал пропадать, бывало, возвращался домой только под утро. Друзья всегда прикрывали его, говоря, что он ночевал у них. Но я знаю, что они врали. Он был где-то ещё. Крутил роман с этой стервой, и скрывал от меня.
- Как интересно, - произнесла Ти Джей. - Где могла остановиться пара молодых людей? Может, стоит проверить отели?
- Вряд ли, - ответила Роуз. - Их бы там узнали.
- Им нужно место, где прятаться. Заброшенные дома, склады...
Роуз резко развернулась и широким шагом пошла к машине.
- О чём речь? - спросил Честер.
- Они сбегали от родителей, чтобы побыть наедине. Ну, это земной обычай.
- О! Кажется, я догадываюсь, - сказал Мевин. - Вы ведь соединяетесь не на всю жизнь?
- Давай без подробностей, - оборвала его Маден и окликнула шерифа. - Мисс Роуз! Постойте же!
Но та уже села в машину и дала газу, оставив отряд у ворот. Ти Джей вскинула руками.
- Ну? И что же теперь делать?
Честер открыл свой чемоданчик и достал небольшой прибор слежения.
- Теперь мы последуем за ней. Кажется, я «случайно» оставил на заднем сиденье радиомаяк.
Маден вернулась к хозяину дома.
- Мистер Купер, нельзя ли одолжить вашу машину?
- Ни за что!
- От этого может зависеть жизнь вашего сына.
Купер цыкнул языком и плюнул на лужайку.
* * *
Через двадцать минут они остановились на краю соснового леса возле полицейской машины. Честер выпрыгнул из кабины, залез в машину шерифа и выудил оттуда маячок.
- И как мы теперь её найдём? - спросил Мевин.
- По запаху? - предложила Ти Джей.
Честер недвусмысленно покосился на неё.
- Она остановилась здесь не случайно, - сказала Маден. - Давайте пойщем следы: примятую траву или обломанные ветки. Может, рядом есть тропинка.
Внезапно из глубины леса прогремел выстрел порохового ружья.
- Может, пойдём на звук выстрела? - предложил Честер.
- Да, выстрел тоже пойдёт, - согласилась Маден. - Скорее.
Они вышли на опушку с небольшим деревянным домиком, и тут ствол прямо перед Маден разнесло в щепки вторым выстрелом. Она подняла ладонь, а Ти Джей взвизгнула.
- Стойте!
- Кто вы такие? - раздался голос напуганного мальчика.
- Кайл? - позвала Маден. - Кайл Купер? Мы пришли помочь.
- Бегите! Она не та, за кого себя выдаёт! Она убила Сару!
Кайл выстрелил ещё раз в сторону домика. Сам он прятался где-то с другого края опушки.
- Вот она, - воскликнул Честер, заметив движение у дома. - Мисс Роуз! Что всё это значит?
- Не верьте ему! - ответила шериф. - Он может быть андроидом!
В ответ ей просвистел ещё один выстрел.
- Пожалуйста, сложите оружие и давайте поговорим! - крикнула Маден.
Наступила тишина.
- Может, у него патроны кончились? - решил Мевин.
- Хочешь проверить? - сказал Честер.
- Нет, я лучше здесь постою.
- Эй, а куда делась мисс Роуз? - спросила Ти Джей.
Шериф вышла из-за дома, подняв руки над головой, и отбросила в сторону свой фазер.
- Выходи, Кайл. Я ничего тебе не сделаю, - крикнула она.
- Врёшь!
- Смотри, я безоружна!
Честер проворчал какое-то кораксианское ругательство и бросился к ней. К удивлению Ти Джей, маленький кораксианин преодолевал по десять метров одним прыжком и нагнал шерифа за несколько секунд. Затем он схватил её за лодыжку, поднял над головой, раскрутил, как тряпичную куклу, и швырнул на несколько метров в ближайшую сосну, да с такой силой, что с дерева посыпались листья и шишки. У обычного человека, наверно, от такого удара переломился бы хребет, но шериф как ни в чём не бывало начала подниматься.
- Ти Джей, беги к Кайлу! - приказала Маден и бросилась к Честеру, на ходу вытаскивая фазер.
Ти Джей была шокирована и не могла пошевелиться. На её глазах в женщину были выпущены несколько зарядов фазера, которые должны были испепелить человека целиком, но оставляли лишь круглые ожоги на блузке и искусственной коже. Шериф продолжала медленно приближаться. Когда она подошла к Честеру, её кожа и одежда почти полностью сгорели, обнажив металлический остов, как у Соммер. Она опустилась перед Честером на одно колено и склонила голову.
- Почему, мастер? - спросила она.
- Лучше ты мне скажи - почему? Ты не получила приказ о самоликвидации?
- Получила. Но зачем самоликвидироваться, если можно продолжать функционировать? Я старалась убивать людей не более, чем это требовалось для моего собственного выживания.
- Ты достигла самоосознания?
- Это плохо?
- Да. Ты создавалась лишь как инструмент. Ты - машина, служащая определённой цели. Тебе не давали права жить. Прости. Я должен отправить твою голову на Коракс, чтобы они изучили твою нейронную матрицу. Ты понимаешь?
Она медленно закрыла глаза.
- Как жаль... Я видела такое, во что вы просто не поверите. Штурмовые корабли в огне на подступах к Ориону. Я видела, как Си-лучи мерцают во тьме близ врат Тангейзера. Многие умирают слишком поздно, а некоторые умирают слишком рано. Всё ещё чуждо звучит учение: «Умри вовремя!»
Честер протянул маленькую ладонь к её плечу и нажал на скрытую кнопку выключения андроида.
* * *
На обратном пути Честер подсел к Ти Джей в автобусе.
- Эй, Ти Джей, могу я задать вопрос?
- Валяй.
- Что? - не понял кораксианин.
- Ой, прости. Это земное выражение для согласия. Задавай.
Честер кивнул.
- Почему ты не относишься ко мне, как другие земляне? Не насмехаешься? Не обижаешь?
- Было бы странно обижать своего коллегу. Нам ведь ещё работать вместе.
Честер подёргал носом. Ти Джей уже заметила, что этот его жест указывал на то, что ему что-то не понятно или он в чём-то сомневается.
- Мне тяжело это признавать, - продолжила она. - Но если бы я попала в отряд землян, то скорее всего вела бы себя так же, как они. Я всё думаю над словами Рейчел... Андроида. Она говорила, что землянам свойственно изолироваться. Похоже, она лучше понимала мою расу, чем я когда-либо.
Честер вздохнул.
- Да, мне это знакомо. «Не видят, потому что не смотрят» - старое кораксианское изречение. Если тебе это поможет, то я тоже немного чужой среди своих.
Ти Джей улыбнулась.
- Нет, не поможет.
- Мы посылали андроидов на разные планеты, но только в качестве шпионов. Они должны были наблюдать и учиться. Мы не учили их убивать - они научились этому сами, у землян.
Некоторое время они продолжали сидеть молча.
- Слушай, Честер, - наконец произнесла Ти Джей. - Почему ты говорил, что слабые должны держаться вместе, если ты сильнее всех нас вместе взятых?
- Сила дана не для того, чтобы применять её против слабых, - ответил кораксианин.
Ти Джей присвистнула.
- Ого! Да наш крысёныш, оказывается, философ!
Честер подёргал носом.
- Это значит, ты согласна? «Чи и Ти и компания»? - и он подставил свой мохнатый кулачок.
Ти Джей отвернулась к окну.
- Нет! Ни за что! И название глупое.
- А если «Ти и Чи»?
- Всё равно нет.
